[이코노미스트 이창훈 기자] 삼성중공업이 업계 최초로 액화천연가스(LNG) 운반선 화물창의 멤브레인 패널 접합 속도를 획기적으로 개선한 레이저 고속 용접 로봇을 개발했다고 21일 밝혔다. 이번에 개발한 로봇은 기존 방식인 플라즈마 아크 용접(PAW)과 비교해 속도가 최대 5배가량 빠르다. 

LNG 화물창의 건조 과정은 크게 단열재 설치와 멤브레인 시공으로 이뤄진다. 극저온 LNG가 직접 닿는 멤브레인 패널 시공은 고난도의 용접 작업이라, 시간이 많이 소요된다. 17만4000㎥급 LNG 운반선 1척에 탑재되는 4개 화물창의 멤브레인 패널 용접 길이는 60㎞에 달한다. 

조선업계에선 “숙련된 용접 기능 인력의 확보가 어렵고 PAW의 생산성 향상에도 한계가 있어, 새로운 용접 기술 개발이 필요하다”는 얘기가 많았다. 

이에 삼성중공업 생산기술연구센터는 2021년부터 레이저 용접의 기술적 특성을 응용해 멤브레인 화물창에 최적화된 고속 용접 로봇을 개발해왔다. 

2m 길이의 멤브레인 패널 용접 시에 PAW는 5분 정도 걸리는 반면, 레이저 용접은 1분 만에 끝난다. 

삼성중공업은 지난달 한국형 LNG 화물창(KC-2C)에 레이저 고속 용접 로봇을 적용하는 테스트를 성공적으로 마쳤다. 연내 프랑스 GTT LNG 화물창(MK-Ⅲ) 적용 테스트 완료 후 발주처 최종 사용 승인을 거쳐 생산에 본격 적용할 계획이다. 

 

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