"오늘 밤도 서쪽 하늘 보면 혜성이 지나가고 있을 거예요"

어제 12일 자정 무렵부터 지구에 가장 가까운 지점인 근지점을 통과한 ‘C/2023 A3(Tsuchinshan-ATLAS, 쯔진산-아틀라스 혜성)’ 올해 나타난 혜성 중 가장 밝은 혜성으로 꼽힌다. 이 혜성은 근지점을 통과한 어제부터 10월 중에는 일몰 이후 저녁 서쪽 하늘에서 관측할 수 있다.

한국천문연구원은 지난 12일 쯔진산-아틀라스 혜성을 OWL-Net(우주물체 전자광학 감시 시스템)으로 촬영한 사진을 공개했는데 혜성의 밝은 코마와 꼬리의 형태가 선명히 나타난다.

지난해 1월 9일 쯔진산-아틀라스 혜성은 중국 쯔진산 천문대에서 처음 발견됐고, 남아프리카공화국 서덜랜드 천문대의 소행성 탐색 프로그램인 아틀라스(ATLAS)에서 또 한번 확인돼 쯔진산-아틀라스라는 이름이 붙었다.

전영범 한국천문연구원 보현산천문대 책임연구원은 “근지점 이후, 일몰 후 1~2시간 정도 서쪽 하늘에서 확인할 수 있는데 밝기는 국제천문연맹의 소행성센터에서는 2등급보다 어둡게 예측하고 있다”면서 “태양을 돌면서 밝아지고 있어서 맨눈으로도 관측 가능할 것으로 보고 있다”고 전했다.

지난달 27일 태양에서 5800만km 떨어진 지점까지 다가온 쯔진산-아틀라스 혜성은 공전궤도의 주기가 8만 년으로 예측되는데 전영범 한국천문연구원 보현산천문대 책임연구원은 “근지점 이후, 일몰 후 1~2시간 정도 서쪽 하늘에서 확인할 수 있는데 밝기는 국제천문연맹의 소행성센터에서는 2등급보다 어둡게 예측하고 있다”며 “태양을 돌면서 밝아지고 있어서 맨눈으로도 관측 가능할 것으로 보고 있다”고 전했다.

혜성은 얼음, 먼지, 암석 등으로 구성되어 있고 태양에 가까이 다가감에 따라 급격히 온도가 오르면서 꼬리를 만들기에 꼬리가 있는 것이 특징이며, 혜성의 밝기를 예측하는 것은 매우 어렵다.

절대다수의 혜성은 별에 비해 훨씬 어둡기 때문에 태양계 근처에 오더라도 거의 보이지 않으나, 일부 밝은 혜성들은 지상에서도 볼 수 있다.

올해 상반기에도 약 71년에 한 번 태양계를 찾아오는 핼리형 혜성인 '12P/폰스-브룩스 혜성'이 지구에 다가왔으나 이때는 미국 등 일부 지역에서만 관측되고 우리나라에서는 볼 수 없었다.

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