젊은 중국인들이 표현의 자유가 갈수록 제한되자 이른바 '학술 주점'(academic pubs)으로 몰리고 있다고 미국 CNN방송이 18일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 최근 몇 달간 상하이와 베이징, 광저우 등 중국 주요 도시에는 전 세계 대학의 중국 학자들이 무료 강의를 하는 학술 주점이 속속 등장했다.

중국 청년들 입장에서는 당국 검열이 강화돼 공론장이 축소되는 가운데 자유롭게 지적 대화를 나눌 수 있는 드문 공간이다.

고대 중국 회화 속 고양이 같은 정치적으로 무해한 주제부터 민감하고 종종 온라인에서 검열되는 페미니즘 등 다양한 주제에 대한 강연이 이뤄진다.

1998년 영국에서 시작된, 자유로운 분위기 속의 과학 토론 모임인 '사이언스 카페'(Cafe Scientifique), 비슷한 형태의 3일간 과학 축제 '파인트 오브 사이언스'(Pint of Science)와 비슷하다.

상하이의 한 학술 주점에 참석한 양샤오(32) 씨는 미국 명문 대학의 중국인 박사과정 학생이 중국을 거론하지 않았지만 국가 권력이 작동하는 방식, 특히 무차별 폭력 사용에 관한 내용을 거침없이 설명한 데 대해 놀라면서 강의에 푹 빠졌다.

양씨는 "그가 (국가의) 폭력에 대해 노골적으로 언급했을 때 완전히 놀랐다"며 "중국에서는 국가의 본질에 대해 공개적으로 이야기할 수 없다"고 말했다.

예술학을 전공한 시나몬 우 씨는 '중국-미국 문학의 발전'을 주제로 하는 베이징의 한 학술 주점 행사 강연에 참석했다가 일부 참석자가 미국 대중문화 속에서 '정치적 올바름'(political correctness)에 대해 비판했을 때 놀랐다고 털어놨다.

학술 주점 참석자들이 보수적 견해를 가졌을 것이라고는 예상하지 못했던 것이다.

이에 대해 강연 기획자 제리 장 씨는 "다양한 견해의 충돌은 이런 학술 주점 강연 가치의 일부분"이라고 설명했다.

레이야원 미국 하버드대 사회학 교수는 "학술 주점의 증가는 공론장이 축소되고 있음에도 중국 청년들이 여전히 이야기하고 생각을 공유할 수 있는 장소를 찾고 있다는 것을 보여준다"고 짚었다.

하지만, 학술 주점이 인기를 끌면서 당국 단속을 걱정하는 목소리도 소셜미디어상에서 커지고 있다.

CNN은 작년 중국의 한 코미디언이 중국군과 관련한 농담을 했다가 그의 소속사가 막대한 벌금을 부과받은 사실과 지난 9월 중국 예술가 가오전이 문화대혁명(1966∼1976)을 비판한 과거 작품 때문에 체포된 점을 거론하며 이 같은 우려를 전했다.

온라인 이코노미스트

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