[이코노미스트 최영진 기자] LG에너지솔루션(LG엔솔)이 제너럴모터스(GM)와 함께 미 미시간주에 건립하고 있던 배터리 공장을 인수해 단독으로 운영하기로 했다고 밝혔다. 

GM은 2일(현지시간) 미 미시간주 랜싱에 짓고 있는 LG엔솔과의 합작법인 얼티엄셀즈의 배터리 3공장 지분을 LG엔솔에 매각한다고 발표했다. GM은 “랜싱에 거의 완공돼 가는 얼티엄셀즈 배터리 공장의 지분을 조인트벤처(JV) 파트너사인 LG에너지솔루션 매각하기로 구속력 없는 합의에 도달했다”고 설명했다. 

LG엔솔도 “북미 공장의 투자 및 운영 효율화, 가동률 극대화 등을 위해 미국 미시간주 랜싱 지역에 위치한 얼티엄셀즈 3공장 인수를 검토하고 있다”면서 “확정되는 대로 공시 등을 통해 소통할 것이다”라고 밝혔다. 

LG엔솔은 3일 오전 GM과 ‘각형 배터리 및 핵심 재료 공동 개발을 위한 계약’을 체결했다고 발표했다. LG엔솔은 “14년 동안 이어진 굳건한 파트너십의 또 다른 결실이다”면서 “이번 협약을 통해 개발되는 각형 배터리는 향후 GM 차세대 전기차에 탑재될 예정”이라고 밝혔다. 

LG엔솔은 이번에 처음으로 각형 배터리 개발 계획을 공개했다. 전 세계 배터리 업체 중 파우치형·원통형·각형 등 모든 배터리 폼팩터를 가지고 있는 유일한 기업이라는 기록을 쓴 것이다. 

각형 배터리는 납작한 상자 모형으로 알루미늄 캔으로 둘러 쌓여 있어 외부 충격에 강한 특성을 가지고 있다. 내구성은 좋지만 내부 공간 활용 측면에서 유휴 공간이 발생할 수 있다는 게 단점으로 꼽힌다. 이 단점을 해결하기 위해 소재를 층층히 쌓는 공법을 많이 적용하고 있다. 

LG엔솔이 발표한 각형 배터리 생산은 미국 공장에서 할 것으로 예상된다. LG엔솔은 각형 배터리 개발 소식과 함께 글로벌 생산 공장 운영 역량을 갖추고 있다는 점을 내세우면서 GM과의 합작법인 얼티엄셀즈 제2공장의 가동 수율이 90% 이상이라고 강조했기 때문이다. 

서원준 LG에너지솔루션 자동차전지사업부 부사장은 “LG에너지솔루션의 가장 강력한 파트너 중 하나인 GM과의 파트너십을 확대하게 돼 기쁘다”며 “새로운 폼팩터 개발을 안정적으로 성공해 대체불가능한 고객가치를 제공해 나갈 것”이라고 말했다. 

커트 캘티 GM 배터리 셀&팩 부사장은 “LG에너지솔루션과 함께 얼티엄셀즈를 북미 최대 배터리 셀 제조업체로 만들었고 이는 오늘날 북미에서 다양한 전기차 포트폴리오에 동력을 공급하고 있다. 이번 LG에너지솔루션과의 파트너십 확대로 전기차 성능 개선 및 안전성 강화, 비용 절감을 위한 폼팩터 개발에 있어 한걸음 더 나아가게 됐다”고 말했다

LG엔솔이 얼티엄셀즈의 배터리 제3공장을 인수하면 이 공장은 북미 주요 생산 거점으로 활용될 것이다. 아직까지 이 공장의 활용 방안은 밝히지 않았지만, 그동안 LG엔솔이 수주한 물량 중 일부를 생산하게 될 것으로 보인다. 

LG엔솔은 올해 ▲7월 르노 전기차 파우치형 LFP 배터리 ▲9월 벤츠 전기차용 배터리 ▲10월 포드 상용차 파우치형 고성능 삼원계 배터리 ▲11월 리비안 전기차 원통형 46시리즈 배터리 등 굵직한 수주 계약을 발표한 바 있다. 

GM발표에 따르면 3공장은 대부분 지어진 상태라고 알려진다. 즉각 설비 구축이 가능한 상태인 셈이다. 현재 얼티엄셀즈는 미국 오하이오주에 1공장, 테네시주에 2공장을 두고 전기차 배터리를 생산하고 있다. LG엔솔은 이외에도 미시간과 애리조나에 자체 생산법인을 두고 있다. 캐나다에는 스텔란티스와 합작법인을 가지고 있고, 미 오하이오주에는 혼다와의 합작법인 공장과 미 조지아주에 현대자동차와 합작법인 공장을 운영하고 있다.

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