애플이 올해 하반기 자사의 무선 이어폰인 에어팟에 실시간 통역 기능을 도입할 계획이라고 발표한 가운데, 중국 스타트업이 개발한 인공지능(AI) 통역 이어폰이 미국 시장에서 폭발적인 인기를 끌고 있다.

14일 연합뉴스가 중국 관영 매체를 인용해 보도한 바에 따르면, 중국 기업들은 9.9달러(약 1만5000원) 등 저렴한 가격대의 통역 이어폰을 앞세워 미국 내 이민자 시장을 공략하고 있다. 동시에 고급형 모델도 출시하며 글로벌 시장 확장에 박차를 가하고 있다.

중국 국영방송인 CCTV에 따르면, 선전의 스타트업 '타임케틀'이 내놓은 AI 기반 통역 이어폰이 최근의 인공지능 붐을 타고 해외 주문량이 급증했다. 이 제품은 현재 170여 개국에 수출되고 있으며, 북미 시장 점유율만 40%에 이른다. 특히 한국에서도 5년 이상 이 업체의 제품을 구매해 온 바이어가 올해 5000개를 주문할 계획이라고 전해졌다.

타임케틀의 창업자인 톈리는 CCTV와의 인터뷰에서 "방향과 거리 정보를 활용한 독자적인 알고리즘을 개발해 불필요한 잡음을 제거하고 보다 정확한 통역을 제공한다"고 설명했다.

타임케틀의 비즈니스 미팅용 프리미엄 제품은 약 20만 원에 판매되고 있으며, 가성비를 앞세운 저렴한 모델들은 몇만 원대 가격으로 다양한 이민자층을 겨냥해 출시되고 있다.

특히, 중국의 소매 체인 '미니소'를 통해 미국 시장에 출시된 9.9달러짜리 초저가 동시통역 이어폰은 소셜미디어 틱톡(TikTok)에서 입소문을 타면서 출시 한 달 만에 200만 달러(약 30억 원)어치가 판매됐다.

이보다 다소 높은 가격대의 제품도 인기를 끌고 있다. 중국 브랜드 '앤커'가 출시한 24.99달러짜리 P20i 이어폰 역시 아마존에서 좋은 반응을 얻고 있다. 이에 대해 중국 언론들은 애플의 에어팟 통역 기능과 비교하며 "애플이 중국의 9.9달러짜리 이어폰을 따라 하는 것인가?"라는 반응을 보이기도 했다.

한편, 애플은 최근 에어팟에 보청기 기능을 추가한 데 이어, 실시간 통역 기능까지 도입할 예정이라고 발표했다. 13일(현지시간) 블룸버그는 애플이 언어 장벽을 허물기 위해 에어팟에 통역 기능을 탑재할 계획이라고 보도했다.

해당 기능은 올해 말 iOS 19 소프트웨어 업데이트와 함께 추가될 가능성이 높으며, 아이폰과 에어팟이 연동해 양방향 실시간 통역을 지원하는 방식이 적용된다. 아이폰이 A언어를 B언어로 변환해 에어팟 사용자에게 전달하고, 반대로 B언어는 A언어로 변환되어 아이폰 스피커를 통해 상대방에게 들려주는 방식이다.

CCTV는 타임케틀이 성공하기까지 여러 차례의 시행착오를 겪었다고 전했다. 2019년 이 업체가 야심 차게 개발했던 휴대용 번역기는 음성 인식 오류와 느린 속도로 인해 판매 부진을 겪었고, 결국 대부분의 제품을 폐기해야 했다. 그러나 기술 혁신을 지속하며 AI 기반 통역 이어폰을 내놓았고, 현재는 글로벌 시장에서 입지를 넓히고 있다.

애플이 실시간 통역 기능을 탑재한 에어팟을 출시하면서, 가성비를 내세운 중국산 통역 이어폰과의 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.

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