일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 화성 탐사를 목표로 개발 중인 대형 우주선 스타십(Starship)의 9번째 지구궤도 시험비행이 다시 실패했다.

미국 중부 시간으로 27일 오후 6시 36분 텍사스주 보카 치카 해변의 스타베이스 기지에서 스타십이 지구 저궤도를 향해 발사됐다.

스타십 발사체의 1단부인 로켓 부스터 '슈퍼헤비'와 2단부 우주선은 순조롭게 분리됐으나, 슈퍼헤비는 해상으로 낙하하는 과정에 엔진이 일부만 재점화돼 급격한 하강이 이뤄지면서 기체가 분해됐다.

다만 이 로켓은 지난 7차 시험비행에서 온전히 회수된 로켓을 재사용한 것으로, 이날 2번째 발사에서 2단 우주선을 궤도로 밀어올리는 역할은 제대로 이뤄졌다.

슈퍼헤비와 분리된 우주선은 궤도로 진입한 뒤 약 67분간의 비행 후 인도양 해상에 낙하할 예정이었으나, 비행 도중 약 30분 만에 자세 제어 능력을 상실하고 기체가 회전하기 시작했다.

스타십 내 연료 탱크 시스템 일부에서 누출이 발생했기 때문인 것으로 추정된다.

스페이스X는 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 "스타십은 예정되지 않은 빠른 분해를 경험했다"며 "우리 팀은 계속 데이터를 검토하고 다음 비행 테스트를 위해 노력할 것"이라고 밝혔다.

머스크는 이날 시험비행이 끝난 뒤 엑스에 "스타십이 예정된 엔진 컷오프를 달성한 것은 지난 비행에 비해 큰 개선이며, 상승 단계에서 열 차폐용 타일의 심각한 손실도 없었다"고 긍정적으로 평가했다.

그는 이어 "(대기권) 재진입 단계에서 메인 연료 탱크 누출로 인해 탱크 압력의 손실이 있었다"며 "검토할 좋은 데이터가 많고, 다음 3차례 비행의 발사 간격은 약 3∼4주에 한 번으로 더 빨라질 것"이라고 밝혔다.

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