(사)H2O품앗이운동본부(이사장 이경재)는 한국전쟁 75주년, 한미동맹 72주년을 맞아 ‘Thank you From KOREA’ 품앗이 사절단을 구성하고, 지난 7월 3일부터 12일까지 9박 10일간 미국 유타주와 네바다주를 방문해 현지 참전용사 및 유가족에게 감사의 뜻을 전하는 순회 교류 행사를 진행했다.

이번 사절단은 전국 초·중·고등학생을 대상으로 연간 약 8,000여 명이 참여하는 ‘6·25전쟁 UN참전용사에게 감사편지쓰기’ 공모전 수상자 중, 리틀앰버서더로 선발된 학생들로 구성됐다. 어린이와 청소년으로 이뤄진 이들은 참전국을 직접 찾아 진심을 전하는 민간외교의 주체로서, 한국의 ‘품앗이 정신’을 세계와 나누는 품앗이운동본부의 대표 프로젝트에 참여했다. 세대를 뛰어넘는 감사를 전하고, 전쟁의 기억을 평화의 언어로 전환하는 데에 이 프로그램의 기획 의도가 담겨 있다.

일정은 유타주 커튼우드하이츠시와 인천연수구청의 MOU 체결식으로 시작됐다. 이후 유타주 시더시티에서 열린 공식 기념식에는 참전용사와 유족, 지역사회 인사 등 150여 명이 참석했다. 고등부 대상 수상자인 김한성 군(필립스 엑시터)은 사절단 대표로 무대에 올라 감사장을 수여 받았다. 행사에는 말로이(Maloy) 미 연방 하원의원이 참석해 김 군에게 직접 감사장을 전달했으며, LA총영사관 외교진과 지역 교수진도 함께해 사절단을 격려했다. 특히 미국의 한 교수 부부는 약 280km를 달려와 행사장을 찾으며 “청소년이 전하는 외교의 품격에 깊은 감동을 받았다”고 밝혔다.

이어 라스베가스에서 열린 한국전쟁 75주년 기념식에서 사절단은 참전용사와 유가족을 대상으로 영어로 작성한 편지를 낭독하며 감사를 전했고, 연설이 이어지는 동안 현장은 숙연한 분위기로 가득 찼다. 특히 김한성 군은 라스베가스 행사에서 마지막 연설자로 또다시 무대에 올라, 또렷하고 진정성 있는 어조로 행사의 정점을 이끌었다. 그의 연설은 단순한 전달을 넘어 진심이 고스란히 스며든 메시지로, 현장에 있던 많은 이들의 마음을 깊이 울렸다. 

단상에 선 그의 단단한 목소리와 담담한 눈빛은 오히려 더 큰 울림을 주었고, 이후 “청소년이 보여준 메시지가 이 프로그램의 의미를 대변했다”는 반응이 현장 안팎에서 이어졌다. 연설문을 직접 준비하고 수차례 연습을 거쳐 완성한 그는, 단순한 ‘전달자’를 넘어 진정성을 품은 청소년 외교의 상징으로 자리매김했다. 아울러 최우수 수상자인 이마린, 김인아, 김준희 학생도 감사편지 낭독과 배너 전달 및 공연 등을 통해 참전용사들의 희생과 헌신에 감사의 마음을 전했다. 

올해 행사는 김향호 라스베가스한인회 회장과 김용재 유타한인회 회장, 양정애 이사장, 커튼우드 하이츠시 맷 할튼 의원, 시더시티 가스 오 그린 사장, 오정훈 교수가 함께해 뜻깊은 자리를 더욱 의미 있게 만들었다. 이들은 행사 전반에 걸쳐 다양한 지원과 협력을 아끼지 않았으며, 특히 한미 우호와 세대 간 공감의 의미를 확산하는 데 큰 기여를 했다. 

또한, 이번 일정은 최근 신규 취항한 델타항공 인천-유타 직항편을 통해 이뤄졌으며, 귀국 항공편에서는 사절단의 활동이 기내 안내 멘트를 통해 소개돼 탑승객들에게도 그 의미가 전달됐다. 한국 청소년이 전하는 감사의 메시지가 공공외교의 한 축으로 자리 잡고 있음을 보여주는 상징적인 장면이었다.

한편, 품앗이운동본부의 ‘Thank you From KOREA’ 프로그램은 매년 한국전 참전국을 직접 방문해 청소년들이 감사편지를 전달하고, 봉사·문화 활동을 함께하며 국제적 연대를 실천하는 공공외교 프로젝트다. 미국을 시작으로 캐나다, 영국, 터키 등 다양한 참전국과의 교류를 지속하며, 희생의 기억을 잇는 새로운 세대의 감동적인 연결고리를 만들어가고 있다.

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