[이코노미스트 우승민 기자] 미국이 태양과 우주 기상 현상을 정밀하게 관측하기 위한 위성 3기를 동시에 발사했다. 이번 발사는 태양풍 모니터링부터 지구 대기권 연구, 우주비행사 안전 강화까지 다양한 임무를 수행할 전망이다.

일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X는 이날 오전 7시 30분께 플로리다주 케네디 우주센터에서 미 항공우주국(NASA)의 위성 2기와 국립해양대기청(NOAA)의 위성 1기를 탑재한 팰컨9 로켓을 발사했다.

우주 궤도에 가장 먼저 배치될 NASA의 '성간 매핑 및 가속 탐사선(IMAP)'은 태양계를 둘러싼 태양풍 관련 보호막인 헬리오 스피어의 외곽 경계를 정밀 관측할 예정이다.

또 IMAP는 NASA의 유인 달 탐사 '아르테미스' 프로그램에 참여하는 우주비행사들에게 태양 폭풍 발생 전에 경보를 제공하는 중요한 역할을 수행할 수 있다고 NASA 측은 설명했다.

NASA의 또 다른 위성인 '캐러더스 지구-코로나 관측소(CGEO)'는 지구 대기권의 가장 바깥층인 외기권을 돌면서 "우주 기상이 지구에 미치는 영향을 더 잘 이해하기 위한" 연구를 수행할 예정이다.

이날 함께 발사된 NOAA의 '우주기상 후속 관측선'은 태양 활동을 모니터링하고 태양풍을 측정해 지구를 보호하는 데 도움을 줄 수 있다고 기관 측은 설명했다.

NASA의 과학 임무 책임자 니키 폭스는 이번에 새로 발사된 위성들이 기존 장비들에 더해 "더 정밀한 태양 관측 자료를 제공할 것"이라고 말했다.

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