[이코노미스트 우승민 기자] 스페이스X가 인공지능 기업 xAI와의 합병을 추진하면서 일론 머스크의 우주·AI 융합 전략이 속도를 내고 있다. 양사 결합이 현실화할 경우 위성 인터넷과 AI, 데이터센터, 국방 사업까지 아우르는 초대형 기술 기업이 탄생할 전망이다.

로이터 통신은 두 기업이 올해 xAI 주식을 스페이스X 주식으로 교환하는 방식의 합병을 논의 중이라고 소식통을 인용해 29일(현지시간) 보도했다.

머스크는 이들 두 회사에서 모두 최고경영자(CEO)를 맡고 있다.

이번 합병 절차를 진행하기 위해 네바다주에 두 개의 법인이 설립됐다고 소식통은 전했다.

네바다주의 기업 등록 서류에 따르면 두 법인은 지난 21일 설립됐으며, 이 가운데 한 법인은 스페이스X 법인과 브렛 존슨 스페이스X 최고재무책임자(CFO)를 경영진으로 올렸고, 다른 법인은 존슨 CFO를 유일한 임원으로 등재했다.

다만 서류에는 이들 법인의 설립 목적이나 합병 절차 등에서의 역할 정보가 포함되지 않았다.

소식통은 xAI 임원들이 스페이스X 주식 대신 현금을 받을 수 있는 선택권이 부여될 것이라면서도, 최종 합의는 이뤄지지 않았으며 주식 교환 비율 등 조건과 시기 등도 유동적이라고 덧붙였다.

머스크 CEO와 스페이스X, xAI는 이 내용에 대한 논평 요청에 응답하지 않았다.

두 기업의 합병이 성사되면 로켓과 위성인터넷 스타링크, 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터), AI 챗봇 '그록'(Grok)이 한 지붕 아래 놓이게 된다. 앞서 xAI도 지난해 X를 주식 교환 방식으로 인수한 바 있다.

이번 합병 추진은 오픈AI와 구글, 메타 등 다른 거대 기술기업과의 경쟁에서 xAI가 우주 인프라를 통해 우위를 점하려는 방안으로 풀이된다.

머스크 CEO는 최근 AI 훈련과 구동을 위한 데이터센터를 우주에 건설하는 것이 가장 효율적인 방안이라고 주장을 이어가고 있다.

그는 최근 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF)에서도 이런 의견을 내보이며 "2∼3년 이내 현실이 될 것"이라고 말했다.

머스크가 "화성 식민지 수송선이 운항할 때까지 상장은 없다"는 의사를 고집하다가 생각을 바꿔 스페이스X의 IPO에 나서는 것도 우주 데이터센터 구축을 위한 자금 조달 때문이라는 게 시장의 평가다.

스페이스X의 기업가치는 현재 8천억 달러로 평가받고 있고, IPO 이후 시가총액은 1조 달러(약 1천400조원)를 웃돌 것으로 전망된다. xAI는 지난해 11월 기준 2천300억 달러(약 330조원)를 인정받았다.

양사가 결합하면 미 국방부와의 계약 확대에도 유리한 고지를 점하게 된다고 로이터는 분석했다.

피트 헤그세스 국방장관은 이달 초 스페이스X의 텍사스 개발 시설을 방문해 xAI의 AI 모델을 군사 네트워크에 통합하겠다고 밝혔는데, 양사가 합병하면 국방부가 이미 활용하고 있는 스페이스X의 군사용 위성 서비스 '스타실드'(Starshield)와 AI 모델을 패키지로 제공할 수 있게 되기 때문이다.

한편, 일론 머스크의 전기차 회사 테슬라는 지난해 xAI에 메가팩 백업 배터리 4억3천만 달러(약 6천160억원) 상당을 판매했다고 이날 공시했다.

미 테네시주에 있는 xAI의 데이터센터 '콜로서스'는 전력 공급 부족 등으로 테슬라의 메가팩 배터리를 이용해 가동하고 있다.

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