[이코노미스트 서지영 기자]

‘영원한 사랑’의 상징으로 여겨졌던 천연 다이아몬드 시장이 저물고 있다. 실험실에서 만들어진 랩 다이아몬드(Lab-grown Diamond·랩 다이아)가 압도적인 가격 경쟁력과 윤리성을 앞세워 빠르게 시장을 잠식하고 있다. 기술의 고도화로 천연 다이아몬드가 구현하지 못했던 형태의 제품까지 등장하면서 랩 다이아 시장이 한층 확대될 것으로 전망된다.

최근 자녀들을 해외로 유학 보낸 김진영(53)씨는 서울 종로 귀금속 거리에서 랩 다이아를 구매했다. 딸 둘과 랩 다이아로 만든 목걸이를 나눠 끼고 서로를 기억하기 위해서였다. 그런데 김 씨가 선택한 제품은 일반적인 실험실 다이아와는 사뭇 달랐다. 사랑하는 사람의 머리카락에서 순수한 탄소만을 추출해 만든 메모리얼 랩 다이아 ‘솔루나’였다.

국내 기업 오크맨이 개발한 솔루나 메모리얼 랩 다이아 3개를 제작하는 데 드는 비용은 약 500만원 안팎이다. 천연 다이아몬드 1캐럿 가격이 1000~1500만원 수준인 점을 감안하면 가격 경쟁력이 두르러진다. 최준상 오크맨 전무이사는 “자녀 외에도 반려동물이나 결혼을 앞둔 예비 부부들이 다이아몬드에 의미를 담기 위해 솔루나를 많이 찾는다”며 “천연과 큰 차이가 없는 메모리얼 랩 다이아에 각별한 스토리를 공유할 수 있어서 인기가 많다”고 설명했다. 

랩 다이아는 실험실에서 약 3주에서 9주에 걸쳐 탄소 결정 구조를 인위적으로 성장시킨 보석이다. 업계에 따르면 최근 출시되는 상급의 랩 다이아는 수억 년에 걸쳐 형성된 천연 다이아몬드와 비교해도 물리적·화학적·광학적 특성이 뒤처지지 않는다.

랩 다이아 제조 기술과 상품이 고도화되면서 천연 다이아몬드의 입지는 빠르게 좁아지고 있다. 천연 다이아몬드 수요가 둔화하자 세계 최대 다이아몬드 기업인 영국 드비어스는 지난해 매출이 전년 대비 23% 감소했고, 재고 자산이 20억달러 규모로 불어나 매각설까지 거론되고 있다.

시장 전망도 랩 다이아의 성장세를 뒷받침한다. 글로벌 랩 다이아 시장은 지난해 약 258억9000만달러(약 38조3000억원)에서 2032년 744억5000만달러(약 110조1100억원) 규모로 성장할 것으로 예상된다. 연평균 성장률은 14.11%에 달한다.

주얼리 소비의 기준은 희소성 중심에서 합리성과 개인적 의미로 이동 중이다. 업계 관계자는 “MZ세대를 중심으로 천연 다이아몬드 채굴 과정에서 발생하는 노동 착취와 환경 훼손을 문제 삼는 시선이 커지고 있다”며 “윤리적 소비를 중시하는 젊은 세대일수록 실험실에서 만들어지는 고급 랩 다이아 선호도는 더욱 강화될 것”이라고 말했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지