[이코노미스트 이승훈 기자] 3월 새학기가 시작되면 아이들은 교실과 친구, 생활 리듬 등 전반적인 일상 환경의 변화를 동시에 마주하게 된다. 새로운 공간과 관계에 적응하는 과정에서 긴장감이 높아지면서 평소보다 쉽게 피로를 느끼거나 집중력이 저하되는 등 다양한 신체적 반응이 나타날 수 있어 학부모의 세심한 관찰이 요구되는 시기다.

전문가들은 새학기 초기에는 환경 변화에 따른 스트레스가 에너지 소모 증가로 이어질 수 있는 만큼, 아이의 영양 상태를 점검할 필요가 있다고 조언한다. 소아청소년과 전문의들은 “새로운 환경에 적응하는 과정 자체가 아이들에게는 일종의 긴장 상태로 작용할 수 있다”며 “이 시기에는 체력 저하가 적응력 저하로 이어질 수 있어 충분한 휴식과 함께 에너지 대사에 관여하는 영양소 관리가 중요하다”고 설명한다.

특히 비타민B군은 탄수화물과 단백질, 지방을 에너지로 전환하는 대사 과정에 관여하는 대표적인 영양소로 꼽힌다. 긴장과 스트레스 상황에서는 에너지 소비량이 증가하는 만큼 체내 필요량 역시 높아질 수 있어 결핍이 발생하지 않도록 식단을 통한 관리가 필요하다는 지적이다.

단체생활이 늘어나는 시기에는 감기 등 유행성 질환에 노출될 가능성도 커진다. 성장기 아동의 경우 면역 체계가 완전히 발달하지 않은 만큼, 적절한 영양 공급을 통해 면역 기능이 흔들리지 않도록 관리하는 것이 중요하다. 면역 기능 유지에 관여하는 대표적인 영양소로는 비타민C와 아연이 있다. 비타민C는 면역세포의 활성과 항체 형성 과정에 관여하며, 아연 역시 세포 분열과 면역 반응 유지에 필수적인 역할을 하는 것으로 알려져 있다.

실제 식습관 변화도 주요 변수로 지목된다. 식품업계 관계자는 “최근 어린이들의 경우 채소나 과일 섭취량이 부족하고 가공식품 위주의 식단이 늘어나면서 일부 미량 영양소 섭취가 부족해질 가능성이 있다”며 “성장기에는 균형 잡힌 식단을 기본으로 하되 필요에 따라 영양 보충을 고려하는 접근이 필요하다”고 말했다.

성장기 아동에게는 신체 활동량 증가에 따른 기초 미네랄 관리 역시 중요하다. 친구들과의 야외 활동이나 체육 수업 등으로 활동량이 늘어나는 시기에는 뼈 형성과 조직 발달에 관여하는 미네랄 소모 속도 또한 빨라질 수 있기 때문이다. 전문가들은 “단순히 식사량을 늘리기보다 칼슘이나 망간 등 성장 과정에 필요한 미네랄 섭취 여부를 점검하는 것이 바람직하다”고 조언한다.

업계에서는 새학기를 전후로 어린이용 건강기능식품에 대한 관심이 높아지는 경향이 나타나고 있다고 보고 있다. 한 업계 관계자는 “학부모들이 아이의 면역력이나 체력 저하를 우려해 종합적인 영양 관리를 고려하는 사례가 늘고 있다”며 “바쁜 일상 속에서 복합 영양 제품을 활용하는 방식도 하나의 관리 방법으로 자리 잡고 있다”고 말했다.

바쁜 일상 속에서 다양한 영양소를 일일이 식단으로 챙기기 어려운 경우에는 복합 영양 제품을 활용하는 것도 하나의 방법이 될 수 있다. 업계에 따르면 어린이용 종합 영양 제품은 비타민과 미네랄을 함께 함유해 성장기 아동의 영양 관리를 돕는 형태로 출시되고 있다.

동아제약의 어린이 건강 브랜드 미니막스가 선보인 ‘정글 멀티비타민 미네랄’ 역시 ▲비타민B6 ▲비오틴 ▲나이아신 ▲비타민C ▲비타민E 등 비타민과 ▲아연 ▲망간 ▲몰리브덴 ▲셀렌 등의 미네랄을 포함한 복합 영양 제품이다. 회사 측은 “성장기 어린이에게 필요한 주요 영양소를 중심으로 구성해 일상적인 영양 관리를 돕는 데 초점을 맞췄다”고 설명했다.

제품은 설탕이나 감미료를 첨가하지 않고 과일농축액을 활용했으며, 구미 형태로 제작해 섭취 편의성을 높인 것이 특징이다. 딸기, 복숭아, 트로피컬 등 다양한 맛으로 출시됐다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지