[이코노미스트 이승훈 기자] 일론 머스크가 이끄는 스페이스X(SpaceX)의 초대형 기업공개(IPO) 기대가 커지면서 글로벌 투자자들의 시선이 우주산업으로 향하고 있다. 최근 스페이스X가 한 우주 관련 스타트업을 약 600억달러(약 88조원)에 인수하는 방안을 검토 중이라는 외신 보도까지 나오며 기대감은 더 커지는 분위기다. 우주가 국가 주도의 기술 경쟁을 넘어 자본이 몰리는 투자 시장으로 재평가되는 흐름이다.

특히 미국 실리콘밸리에서 ‘바이브 코딩’ 열풍을 이끈 AI 스타트업 커서(Cursor)처럼 인간의 의도를 코드로 구현하는 기술이 부상하면서 우주산업 역시 하드웨어 중심에서 AI·데이터 중심 산업으로 빠르게 재편되고 있다. 머스크가 AI 스타트업 엑스(x)AI를 스페이스X에 편입시킨 것도 같은 흐름으로 읽힌다. 발사체와 위성 제조를 넘어 데이터 처리와 통신, AI 서비스가 결합된 ‘플랫폼 산업’으로 진화하고 있다는 의미다.

한국도 민간 주도 본격화

우주는 더 이상 로켓 기술 경쟁에 머무르지 않는다. 데이터·통신·AI가 결합된 플랫폼 산업으로 재편되는 흐름 속에서 한국 역시 발사 성공을 넘어 산업 생태계 구축 단계로 이동하고 있다.

지난해 성공한 누리호 4차 발사를 기점으로 민간이 발사체 제작을 총괄하는 구조가 본격화됐고 ▲위성 제작 ▲지상국 ▲위성통신 ▲첨단소재 ▲우주 헬스케어까지 연결되는 전주기 밸류체인이 윤곽을 드러내고 있다. 정부 주도의 기술 개발 단계를 지나 민간이 생산과 사업화를 주도하는 ‘산업화 초기 국면’에 진입했다는 평가다.

가장 상징적인 변화는 발사체 영역이다. 누리호 4차 발사는 기존 1~3차와 달리 한화에어로스페이스가 처음으로 제작 총괄을 맡아 수행했다는 점에서 의미가 크다. 국가 연구개발 성과가 민간 생산 체계로 넘어가는 전환점이라는 평가다.

한화에어로는 2025년 7월 한국항공우주연구원(항우연)으로부터 누리호 개발 기술을 이전받고 2032년까지 직접 제작·발사할 수 있는 통상실시권도 확보했다. 정부가 기술을 만들고 민간이 반복 생산과 사업화를 이어가는 구조가 현실화한 셈이다.

올해 5차, 2027년 6차 발사가 예정돼 있다는 점도 중요하다. 발사 성공 자체보다 반복 발사를 통해 신뢰도를 축적하고 공급망을 유지할 수 있느냐가 상업화의 분기점이 될 수 있기 때문이다. 우주산업은 단발성 기술 성과보다 반복 가능한 생산 체계와 운영 경험이 경쟁력을 좌우한다.

발사체와 함께 위성 분야의 존재감도 커지고 있다. 한국항공우주산업(KAI)은 발사체 체계종합뿐 아니라 차세대중형위성 등 위성 본체 개발 역량을 바탕으로 우주 포트폴리오를 넓혀온 대표 기업이다. 최근에는 위성통신 서비스용 초소형 위성과 영상 분석 등 서비스 시장 진출도 준비하고 있다. 위성을 ‘제작 납품’하는 수준을 넘어 운용과 활용 서비스로 사업 영역을 확장하려는 흐름이다.

쎄트렉아이는 국내 뉴스페이스 상업화 가능성을 보여주는 대표 사례다. 위성 본체와 탑재체, 지상 시스템 핵심기술을 모두 보유한 위성 수출 기업으로 자체 개발한 초고해상도 상용 광학위성 ‘스페이스아이-T’를 2025년 발사해 운용 중이다. 최근에는 위성 판매를 넘어 ▲위성 임대 서비스 ▲영상 데이터 사업 확대 ▲후속 위성 발사 계획까지 제시했다. 국내 우주기업의 수익모델이 제조 중심에서 데이터 기반 서비스 모델로 이동하고 있음을 보여주는 대목이다.

위성·통신·데이터로 확장…우주 밸류체인 구축

통신과 장비 영역에서는 인텔리안테크와 AP위성이 존재감을 키우고 있다. 인텔리안테크는 올해 3월 미국 워싱턴DC에서 열린 세계 최대 위성전시회 '새틀라이트(Satellite) 2026'에서 저궤도 위성통신 시대를 겨냥한 차세대 평판 안테나와 육·해·공 통합 솔루션을 공개했다. 위성산업의 무게중심이 발사체가 아니라 연결성과 단말 생태계로 이동하고 있다는 점에서 의미가 크다.

국내 위성통신 및 인공위성 제조 전문 기업 AP위성 역시 위성휴대폰과 기기 간 자동통신(M2M) 단말, 이동위성통신 서비스를 기반으로 사업을 확장하고 있다. 위성영상 서비스와 차세대 위성통신 연구 협력도 확대하고 있다. 우주산업이 더 이상 ‘로켓의 산업’이 아니라 통신 인프라 산업으로 재편되고 있다는 방증이다.

부품·소재 축 역시 산업화 국면에서 빼놓을 수 없다. HVM은 고청정 진공용해 기술을 기반으로 우주항공용 첨단 금속소재를 공급하며 우주산업 비중 확대와 함께 실적 개선 기대를 키우고 있다. 발사체와 위성 산업이 커질수록 경쟁력은 결국 ▲엔진 ▲탱크 ▲구조체 ▲특수합금 같은 기초 공급망에서 갈릴 가능성이 크다.

민간 발사체 스타트업의 존재감도 커지고 있다. 이노스페이스는 최근 일본 항공우주 종합상사 자룩스와 2028년 발사 슬롯 계약을 맺으며 해외 시장 개척에 나섰다. 페리지에어로스페이스는 메탄 엔진 기반 차세대 발사체 개발에 참여하고 있다. 아직은 기술 실증과 초기 고객 확보 단계지만 ‘한국형 스페이스X’ 경쟁 구도가 현실화하고 있다는 점에서 상징성이 크다.

이종 산업과의 융합도 빨라지고 있다. 보령은 액시엄 스페이스와 협력을 통해 브랙스스페이스를 설립하고 우주의학·우주 헬스케어 플랫폼 구축에 나서고 있다. 제약 기업이 우주정거장 기반 연구 수요와 실험 인프라 확보에 나선 것은 국내 우주산업이 더 이상 항공·방산 기업만의 영역이 아님을 보여준다.

우주항공청이 국가 우주상황인식시스템(K-SSA) 개발에 착수하고 위성정보 활용 확대 계획을 추진하는 것도 같은 맥락이다. 발사 이후의 ▲감시 ▲데이터 활용 ▲서비스 시장까지 정부와 민간이 동시에 움직이고 있는 셈이다.

권현준 우주항공정책국장은 최근 K-SSA 사업과 관련해 “확보된 핵심 기술과 플랫폼을 바탕으로 대한민국이 글로벌 우주 경제 강국으로 도약할 수 있는 기반을 마련하겠다”고 밝혔다. 

결국 K-우주의 향방은 ‘얼마나 많이 쏘아 올리느냐’보다 ‘얼마나 안정적으로 산업을 굴릴 수 있느냐’에 달려 있다는 분석이다. 발사 성공을 기반으로 위성·데이터·통신·서비스까지 이어지는 구조를 구축해야 비로소 지속 가능한 산업으로 자리 잡을 수 있다는 의미다. 

방효충 KAIST 항공우주공학과 교수는 “미국은 이미 민간 주도 우주산업이 안보·국방·경제와 결합하며 빠르게 성장하는 구조로 전환되고 있다”며 “한국 역시 자체 발사 능력과 군집위성 기반 통신·데이터 서비스를 중심으로 뉴 스페이스 트렌드에 맞는 전략을 구축해야 할 시점”이라고 말했다.

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