SK그룹은 국내 재계에서 가장 적극적으로 ESG(환경‧사회‧지배구조) 경영을 강화하고 있는 그룹으로 꼽힌다. SK그룹 내 주력 계열회사들이 지난 2020년에 국내 주요 기업 중에 처음으로 RE100(2050년까지 재생에너지 전력 100% 사용)에 가입할 정도로 일찌감치 ESG 경영에 방점을 찍었다. 최태원 SK그룹 회장은 탄소 감축 문제가 비용이 아닌 기회라고 판단, 탄소 감축 문제 해결 방안을 사업 기회로 만든다는 포부다.  
 
SK에 따르면 26일 울산전시컨벤션센터에서 성공적으로 폐막한 ‘2022 울산포럼’에 참석한 최태원 회장은 “탄소 문제는 시간 제약, 가격, 비용이 아닌 기회라는 세 가지 특징이 있다”고 했다. 폐회사 대신 청중의 질문에 답변하는 방식으로 자신의 생각을 전한 최 회장은 탄소중립 시대에 울산 제조업이 나아갈 방향을 묻는 질문에 이같이 말했다.  
 
최 회장은 “탄소는 2030년, 2050년 등 시간에 따라 감축해야 하는 양이 정해져 있고, 시간이 지날수록 가격이 오르는 속도가 빨라 톤당 100달러가 넘어가는 시기가 올 것”이라며 “’퍼스트 무버’로서 성공한다는 생각으로 탄소 문제에 대한 해결 방안을 만들면 전 세계 다른 곳에도 적용해 우리 사업 기회로 만들 수 있다”고 밝혔다. 다만 “탄소 문제는 공통의 문제이기 때문에 이를 해결하려면 이해관계자 간 협력 관계가 필요하다”고 진단했다.  
 
또 ESG 경영의 의미에 대해 “환경은 사람과 자연과의 관계, 사회는 사람 그 자체, 거버넌스는 사람과 사람의 관계”라며 “결국 우리 사회를 위한 일이라고 생각하면 ESG 경영이 그렇게 어려운 일만은 아니다”고 말했다. 올해 처음 개최된 울산포럼은 SK가 울산상공회의소와 함께 울산 지역의 다양한 사회 문제를 해결하고, 지속 가능한 성장 방안을 모색하기 위해 마련됐다.  
 
최태원 회장은 지난달 폐막한 이천포럼에서도 “영업이익 같은 재무적 수치로 기업 가치가 좌우되는 시대는 지났다”며 “기업 가치에 영향을 주는 이해관계자와의 신뢰와 이를 기반으로 한 네트워크를 키워나가야 한다”고 강조한 바 있다. 또한 “기업이 얼마나 많은 사람에게 영향을 미치고, 그들이 자발적으로 따라오는지 여부가 기업 가치를 결정한다”고 말했다. 사회 공헌 수준에 머무는 ESG 경영이 아니라, ESG 경영 자체가 기업 가치를 좌우하는 시대라는 것이다. SK그룹의 대표 소통 플랫폼인 이천포럼은 지난 2017년 최태원 회장의 제안으로 시작됐다.  
 
SK에 따르면 최태원 회장의 아버지인 고(故) 최종현 SK 선대회장은 산림 조성과 인재 양성에 주력하는 등 일찌감치 ESG 경영을 실천했다. 고 최종현 선대회장은 무분별한 벌목으로 전국에 민둥산이 늘어나는 것을 안타깝게 여겼다. 1972년 서해개발주식회사(현 SK임업)를 설립해 천안 광덕산, 충주 인등산, 영동 시항산 등을 사들여 국내 최초로 기업형 조림 사업을 시작했다.  
 
당시 그는 임야 매입을 부동산 투자로 바라보는 오해를 불식시키기 위해 수도권에서 거리가 먼 지방의 황무지를 사들였고 자작나무 등 고급 활엽수를 심어 산림녹화에 나섰다. 이런 노력으로 50년 전 민둥산은 4500헥타르에 걸쳐 400만 그루의 나무가 심어진 울창한 숲으로 변신했다. 고 최종현 선대회장이 조성한 숲의 규모는 서울 남산의 40배에 달한다.  
 
고 최종현 선대회장은 친환경 사업을 통한 수익 창출뿐만 아니라 조림 사업에서 발생한 수익을 장학 사업에 사용했다. 친환경 사업을 사회 공헌과 연결시킨 것이다. 경영 상황이 어렵더라도 나무에서 나온 수익금을 장학금으로 사용해 지속 가능한 장학 사업을 한다는 구상이었다. 다만 나무를 키워 현금화하는데 긴 시간이 걸린다는 점을 감안해 사재 5540만원을 출연해 1974년 11월 한국고등교육재단을 설립했다. 1974년부터 시작된 고등교육재단 장학 사업은 1997년 외환위기, 2008년 글로벌 금융위기 등 경제 위기 상황에서도 지속됐다. 현재까지 장학생 4000여명과 박사 820여명을 배출했다.  
 
최태원 회장 역시 아버지와 마찬가지로 ESG 경영을 강조하고 있다. 이에 SK그룹 주요 계열회사는 지난 2020년 일찌감치 RE100에 가입했으며, 2050년 이전까지 탄소중립을 조기 달성한다고 결의했다. 최 회장은 SK그룹이 2030년 기준으로 전 세계 탄소 감축 목표량(210억t)의 1%를 줄이는데 기여한다고 밝히기도 했다.  
 
SK는 2020년 말 수소사업추진단을 조직한 뒤 그룹 내 에너지 인프라를 활용해 수소 생산과 유통, 공급에 이르는 가치사슬을 구축하고 있다. 미국 플러그파워 등 수소 관련 글로벌 기업에 대한 투자 규모도 늘리고 있다. SK이노베이션과 SK E&S 등은 전기차 배터리와 친환경·신재생 에너지 기업으로 변신 중이며, 과거 필름 회사였던 SKC는 이차전지 소재인 동박 제조 기업으로 전환했다. SK건설은 23년 만에 사명을 ‘건설’에서 ‘에코플랜트’로 바꾸고 친환경 기업으로의 도약을 선언했다. 

이창훈 기자 hun88@edaily.co.kr

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