세종공업은 자동차 부품 배기계 전문업체로 현대차그룹의 1차 협력업체다. 이 회사는 제품 100%를 현대차그룹에 납품한다. 또한 매년 R&D(연구개발)에 110여억원을 투자해 자동차용 배기관 생산기술을 국산화하는 데 성공하는 등 독자적인 기술력을 쌓아가고 있다. 이 회사는 눈부신 실적을 바탕으로 2·3차 협력업체와의 상생에도 공을 들이는 대표적인 1차 협력업체다. 세종공업 박기태 이사는 “현대·기아차에 납품하면서 기술력을 높이고 안정적으로 성장할 수 있었다”며 “이제는 2·3차 협력업체를 지원해 우리가 누린 혜택을 나눠준다는 것이 회사 방침”이라고 말했다.

이 회사는 R&D 자금이 부족한 협력업체를 지원하기 위해 지난해 9월 신용보증기금에 3억5000만원을 출연했다. 신용보증기금은 이를 재원으로 세종공업이 추천하는 협력업체에 출연금의 12배에 달하는 42억원 규모의 신용보증을 지원했다. 신용보증료율도 기존보다 0.3% 낮췄다. 올 8월 현재 세종공업의 협력업체 중 3곳이 신용보증기금에서 9억3500만원을 지원 받아 기술개발에 투자했다.

세종공업은 또 기업은행과 상생협력 특별펀드 100억원을 지난해 조성해 2·3차 협력업체를 지원하고 있다. 세종공업이 20억원을 기업은행에 예치하는 조건으로 기업은행이 80억원을 추가 조성했다. 자금지원뿐만 아니라 기술지도도 병행한다. 2·3차 협력업체들에 세종공업연구소를 무상으로 이용할 수 있는 환경을 만들었다. 세종공업 한상준 대표는 “1차 협력업체가 2·3차 협력업체를 지원하면 긍정적 성과를 얻을 수 있다”며 “R&D 자금을 지원 받아 2·3차 협력업체의 품질이 개선되면 1차 협력업체의 품질도 덩달아 좋아진다”고 말했다. 신용보증기금 권의종(보증사업 부문) 이사는 “대기업이 아닌 1차 협력업체가 직접 출연해 2·3차 협력업체를 지원하는 것은 매우 드문 일”이라고 전했다.

지난해 7월 12일 이명박 대통령은 ‘녹색성장 보고대회’ 사전보고회의에서 대기업-중소기업의 상생협력을 강조했다. 특히 대·중소기업이 동반 발전할 수 있는 산업 생태계 전략을 수립하라고 했다. 대기업들은 이후 협력업체 지원방안을 발표했다. 1·2·3차 협력업체를 아우르는 방안이었다. 삼성전자는 납품대금의 ‘현금결제원칙’을 세웠다. 자신들은 물론 1차 협력업체가 2차 협력업체에 줘야 하는 납품대금을 현금으로 결제하도록 했다. 1·2차 협력업체의 갈등을 삼성전자가 조정·중재하는 ‘사이버 신문고’ 제도도 만들었다.



자금·기술 등 지원대기업의 이런 상생노력은 의미가 있지만 한계도 있다. 한국 산업구조상 대기업의 동반성장 의지가 2·3차 협력업체까지 전달되기 어렵기 때문이다.

산업연구원 김경유(성장동력산업연구센터) 연구위원은 “대기업은 주로 1차 협력업체와 거래하기 때문에 2·3차 협력업체의 문제를 파악하기 쉽지 않다”며 “이런 이유로 대기업의 상생노력이 1차 협력업체에서 끝날 가능성이 있다”고 말했다. 2·3차 협력업체가 동반성장의 ‘사각지대’로 몰릴 수 있다는 지적이다.

중소기업연구원 김세종 연구원도 같은 견해를 밝혔다. “대기업 혼자 동반성장을 이끌 수 없다. 1차 협력업체의 지원이 무엇보다 중요하다. 대기업이 1차 협력업체를 지원하고 1차 협력업체가 2·3차 협력업체를 도와줄 때 동반성장의 진정한 고리가 생긴다.”

이런 가운데 동반성장을 기치로 내걸고 2·3차 협력업체를 지원하는 1차 협력업체가 눈길을 끌고 있다. 자동차 부품 배기계 전문업체 세종공업과 자동차 부품을 생산하는 우영산업이다.

현대차그룹의 또 다른 1차 협력업체 우영산업도 2·3차 협력업체 지원에 나섰다. 우영산업은 5억원의 연구기금을 조성해 2·3차 협력업체의 제품개발에 사용하고 있다. 아울러 설비자금이 갑자기 필요한 2·3차 협력업체 20곳에 시중은행들과 협력관계를 맺고 무이자 자금대출을 지원하고 있다. 제품이 생산되면 매월 일정 비율로 자금이 회수되는 방식으로, 지원금액은 10억원 이상이다.

우영산업이 2·3차 협력업체를 지원하는 데는 나름의 이유가 있다. 이 기업은 1970년대 일본 기업과 기술제휴를 통해 성장했다. 일본 기술자 한 명에게 시급 1만 엔을 주면서 부품제조 교육을 받았고, 기술자립에 성공했다. 김세종 연구원은 “우영산업은 일본의 기술을 전수 받으면서 기술력의 중요성을 깨달았다”며 “협력업체들에 기술력 향상 기회를 최대한 많이 주겠다는 게 회사의 방침”이라고 말했다.



공동 기술개발 문화 만들어야하지만 이런 지원이 무분별하게 이뤄지면 2·3차 협력업체가 도덕적 해이에 빠질 수 있다는 지적이 나온다. 2·3차 협력업체들이 1차 협력업체가 제공한 지원금을 제대로 활용하겠느냐는 우려다. 신용보증기금 권의종 이사는 “1차 협력업체의 지원이 성과를 보이려면 2·3차 협력업체에 전달된 지원금이 어떻게 쓰이는지 감시할 수 있는 시스템을 만들어야 한다”며 그렇지 않다면 지원금은 ‘눈먼 돈’이 될 가능성이 크다고 말했다. 권 이사는 또 “지원금을 엉뚱한 곳에 쓰면 1차 협력업체와 거래할 수 없다는 관행을 업계 스스로 구축하는 것도 중요하다”고 강조했다.

1차 협력업체와 2·3차 협력업체의 양극화 문제를 해결하기 위해선 단순 지원이 아니라 공동 기술개발 문화를 만들어야 한다는 주장도 있다. 1차 협력업체와 2·3차 협력업체의 양극화는 심각해지고 있다.

지난해 8월 IBK경제연구소는 30대 그룹 대기업 45곳, 1차 협력업체 311곳, 2·3차 협력업체 2924곳을 대상으로 2008~2009년 영업이익률 변화를 조사했다. 그 결과 대기업과 1차 협력업체의 영업이익률은 각각 3%포인트, 1%포인트 높아졌다. 반면 2·3차 협력업체는 4.3%에서 4.2%로 0.1%포인트 감소했다.

중소기업연구원 김세종 연구원은 “1차 협력업체는 대기업과 거래하기 때문에 대기업에 필요한 제품을 예측해 R&D 활동을 할 수 있다”며 “2·3차 협력업체가 1차 협력업체와 공동 연구개발을 하면 수요를 예측할 수 있기 때문에 개발비 절약이 가능하다”고 말했다. 산업연구원 조철 연구위원(성장동력산업센터)은 “1차 협력업체와 2·3차 협력업체가 연구개발을 하는 과정에서 충분한 협의를 해야 동반성장의 기틀이 만들어진다”며 “1차 협력업체의 2·3차 협력업체 지원도 의미 있는 변화지만 한걸음 더 나아가기 위해선 2·3차 협력업체 입장에서 방안을 모색하는 것도 필요하다”고 강조했다.

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