추수감사절이 지나면 많은 사람들이 크리스마스 맞을 준비를 하기 시작한다. 캐럴을 부르며 트리를 만들고, 산타클로스에게 받고 싶은 선물 목록을 작성하고, 크리스마스 영화를 본다. 하지만 ‘1년 중 가장 멋진 시기(the most wonderful time of the year)’로 불리는 크리스마스에 대해 사람들이 잘 모르는 사실들이 있다. 그 중 12가지를 소개한다.


1. 산타클로스산타클로스는 많은 기독교인들에게 큰 사랑을 받는 인물이다. 크리스 크링글, 세인트 니콜라스, 파더 크리스마스 등의 이름으로도 불리는 그는 기원후 4세기에 고대 리키아의 도시 미라(지금은 터키에 속해 있다)에서 활동했으며 (특히 어린이들에게) 인심이 좋았던 사람으로 알려졌다. 크리스마스에 관한 정보를 제공하는 온라인 가이드 ‘올 싱즈 크리스마스(All Things Christmas)’에 실린 내용이다. 그는 하얀 턱수염을 길게 길렀으며 빨간 망토를 두르고 다녔다고 전해진다. 그의 후한 인심에 관한 전설은 네덜란드로 이어졌다. 네덜란드어로 그의 이름은 ‘신트 니콜라스(Sint Nikolaas)’로 표기됐으며 이것이 ‘신터클라스(Sinterklaas)’로 바뀌었다가 17세기에 네덜란드인들이 미국에 정착하면서 산타클로스(Santa Claus)가 됐다.


2. 크리스마스 트리크리스마스 트리는 게르만족이 물감을 들인 거위 깃털로 만든 장식에서 유래됐다고 알려졌다. 그 깃털 장식은 장미와 사과, 알록달록한 색종이로 꾸며졌다. ‘올 싱즈 크리스마스’에 따르면 크리스마스 트리를 촛불로 장식한 최초의 인물은 독일인 목사 마르틴 루터로 그는 나뭇가지 사이로 반짝이는 별빛을 보고 아이디어를 얻었다고 한다. 크리스마스 트리에 전구 장식이 처음 사용된 건 1895년이었다. 미국에서는 19세기 말 독일인들이 대거 이주해 오면서 크리스마스 트리가 유행하기 시작했다.

미국에서는 1850년부터 크리스마스 트리로 쓰일 나무(알맞은 크기로 성장하기까지 평균 15년 정도가 걸린다)를 팔기 시작했다. 하지만 1912년에는 백악관에 크리스마스 트리가 세워지지 않았다. 열렬한 환경보호론자였던 시어도어 루즈벨트 대통령이 금지했기 때문이다.


3. 크리스마스 카드크리스마스 카드 쓰기는 영국에서 학생들의 손 글씨 연습을 위한 방법으로 널리 퍼지기 시작했다. 1843년 헨리 콜경이 가까운 사람들에게 일일이 편지를 보낼 시간이 없어서 처음으로 크리스마드 카드를 썼다고 알려졌다. 요즘 미국에서는 매년 30억 장 이상의 크리스마스 카드가 발송된다.


4. 크리스마스가 미국의 연방 공휴일이 된 건 1870년에 와서였다. 앨러배마주는 1836년 미국 최초로 크리스마스를 법정 공휴일로 선포했다.
5. 루돌프의 빨간 코는 호흡기의 기생충 감염 때문일 가능성이 있다.
6. 크리스마스 캐럴 ‘Jingle Bells’는 1857년 제임스 피어폰트가 작곡했으며 원래 제목은 ‘One Horse Open Sleigh’였다.
7. 그리스도의 탄생일을 12월 25일로 규정하고 크리스마스로 기념하기 시작한 건 기원후 350년에 와서였다.
8. 장난꾸러기 아이들이 스타킹 속에 석탄을 넣어두는 풍습은 이탈리아에서 시작됐다.
9. 크리스마스를 상징하는 빨간색과 초록색, 황금색에는 각기 의미가 있다. 빨간색은 그리스도의 피, 초록색은 부활, 황금색은 고귀함과 빛을 상징한다.
10. 미국에서 가장 키가 컸던 크리스마스 트리는 1950년 시애틀에 세워졌던 것으로 높이가 67m에 달했다.
11. 크리스마스 캐럴 ‘Twelve Days of Christmas’의 가사에 나오는 선물을 모두 합치면 364개에 이른다.
12. X는 그리스어로 그리스도를 뜻한다. 크리스마스를 짧게 줄여 X-마스로 표기하는 이유다.

산타클로스, 선물, 맛있는 음식, 그리고 겨울. 크리스마스 하면 떠오르는 것들이다. 사람들은 크리스마스 트리에 불을 붙이면서 그것이 이교도의 풍습이라고는 생각하지 않는다. 하지만 트리가 예수 그리스도의 탄생과 무슨 연관이 있을까? “뭐라고 꼭 집어 말하긴 어렵지만 크리스마스 풍습에 이교도의 영향이 미친 건 분명하다.” 뉴욕 시러큐스대 종교학과의 필립 P 아놀드 교수가 말했다. 12월 25일이 예수의 탄생일로 기념되기 시작한 건 기원후 350년부터다. 일각에서는예수의 탄생일이 이교도의 동지(winter solstice)와 일치하는 건 우연이 아니라고 주장한다.

성서에는 예수 그리스도가 탄생한 날짜가 나오지 않는다. “대다수 성서 학자들은 예수가 여름에 태어났을 거라고 믿는다”고 아놀드는 말했다. “따라서 예수의 원래 생일은 동지와 일치하지 않는다. 이교도들을 개종시키려는 교회의 일부 세력에 의해 토착 명절인 동지와 같은날로 옮겨졌을 가능성이 있다.”

전해오는 이야기에 따르면 16세기 독일인 목사 마르틴 루터가 나뭇가지 사이로 반짝이는 별빛을 보고 크리스마스 트리를 촛불로 장식하기 시작했다고 한다. 하지만 이 풍습이 이교도의 전통에서 비롯됐다고 믿는 사람들도 있다. 아이오와주 모닝사이드대의 종교학 교수 브루스 포브스는 크리스천 포스트에 이렇게 설명했다. “이교도들은 혹독한 겨울을 이겨내는 상록수를 생명의 상징으로 여겨 찬양했다. 또 동지는 빛이 어둠을 몰아내는 절기로 여겼기 때문에 촛불로 기념했다.” 아놀드에 따르면 상록수는 초기 게르만족 사이에서도 인기가 높았다.

한편 축제 때 선물을 주는 풍습은 “오래 전부터 행해졌다”고 아놀드는 덧붙였다. “고대 그리스인들은 신들에게 제물을 바쳤고, 아메리카 원주민들은 담배를 주고받았다. 이런 선물 교환의 경제는 계속해서 이어져 내려왔다.”

이교도 신앙은 악마 숭배와 혼동되기도 하지만 이교도들은 스스로를 자연의 교구민(parishioners of nature)으로 여긴다. 영국에 본부를 둔 이교도 연합 ‘페이건 페더레이션 (Pagan Federation)은 이렇게 설명한다. “대다수 이교도는 태양년(natural year)의 순환을 영적 성장과 부활의 모델로 여겨 각 절기에 특별한 의미를 부여한다. 그리고 절기마다 축제를 열어 그 계절과 연관이 있는 신들을 기린다. 많은 이교도가 지구 자체를 신성한 것으로 여긴다. 고대 그리스에서는 해마다 첫 와인이 생산되면 가장 먼저 지구(흙)에 헌주했다. 지구는 사제도 사원도 없는 종교인 셈이다.”

― MARIA VULTAGGIO

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