‘어머니’는 ‘사랑’이라는 또 다른 이름을 가진 세계 공통의 정서다. ‘어머니의 사랑을 필요로 하는 전 세계 모든 이들에게 따뜻한 평화를 주겠다’고 다짐한 하나님의 교회는 생활 속에 깃든 교회로서 전 세계에 희망을 주고 있다. 실제로 이들은 새 언약 복음을 영접한 후 인생의 가치관이 크게 변했다고 말한다. 이웃도 변화시키는 그들의 따뜻한 발길에 버락 오바마 미국 대통령을 비롯해 각국 정부도 감사의 마음을 전하고 있다. 그들의 진심 어린 봉사 현장을 돌아본다.

하나님의 교회 국내외 신자들은 남을 아끼는 마음부터 배운다. 바로 어머니의 사랑을 실천하는 것이다. 어려운 이웃을 돕는 따뜻한 손길은 나보다 남을 먼저 생각하는 ‘배려’와 ‘겸손’에서 비롯된다. 약자를 우선적으로 돕는다. 노인요양원·고아원 위문, 장애아동돕기 서포터즈, 어린이병원 위문 기부행사, 노숙자를 위한 음식·양말 기부행사는 세계 각지에서 자발적으로 진행된다. 또한 깨끗한 환경 지키기에도 앞장선다. 거리와 공원, 산, 강, 바다 등 오염된 환경을 정화하고 더 훼손되지 않도록 가꾸기에도 힘을 쏟는다.

이 같은 하나님의 교회 신자들의 봉사는 세계인의 마음을 움직이고 있다. 독일인 카이 헤르팅(45) 씨는 자원봉사를 통한 지역민의 반응을 이렇게 전했다. “자원봉사활동이 활발하지 않은 독일에서는 우리의 정화활동에 많은 사람이 관심을 갖는다. 예전에는 무심코 쓰레기를 버렸는데 다시는 그러지 않겠다며 우리를 격려하는 사람도 있다. 우리의 행동 하나하나가 사람들에게 좋은 영향을 줘 기쁘고 감사할 뿐이다.” 미국인 크리스토퍼 스미스(30) 씨는 “환경정화, 헌혈 등 사람들이 잘 하지 않는 일을 할 뿐만 아니라 1~2시간 걸리는 먼 곳까지 가서 봉사활동을 한다”며 “우리의 자원봉사에 이웃들의 마음이 긍정적으로 바뀌는 등 행복한 변화가 일어난다”고 말했다.

하나님의 교회 신자들의 자원봉사 중 대표적인 것이 헌혈이다. 세계 각국 신자들은 혈액이 부족해 생명이 위태로운 환자를 살리기 위해 팔을 걷어붙인다. 지난해 8월 하나님의 교회 미국 신도들은 뉴욕에서 대규모 헌혈행사를 펼쳤다. 1630명이 참여한 가운데 1414여 명의 혈액이 모아지는 기록적인 결과가 나왔다. 하나님의 교회 헌혈행사가 꾸준히 진행되다 보니 미국 내 각지의 혈액원에서 지속적으로 헌혈봉사를 요청하기도 한다. 뉴저지 주 적십자사 관계자는 “하나님의 교회 신도들이 모두 즐겁고 행복한 모습으로 헌혈함으로써 그동안 참여 의지가 없었던 사람들까지 동참시키는 계기가 됐다”며 “하나님의 교회가 미국 사회를 바꾸고 있다”고 극찬했다. 올해는 유월절을 기념해 개최한 전 세계 헌혈운동에 3만여 명이 동참했다.

이들은 재난구호활동에도 앞장선다. 미국의 경우 허리케인, 토네이도, 폭설, 홍수 등 재난으로 피해 입은 사람들을 혼신을 다해 도왔다. 크리스 크리스티 뉴저지 주지사는 지난해 교회에 보낸 감사편지를 통해 “지난 반세기 동안 하나님의 교회는 종교적 지원활동의 긍정적 영향의 본이 돼왔다”며 칭찬을 아끼지 않았다.

영국 BBC 방송은 지난해 1월 옥스포드 지역 홍수 피해민을 돕기 위해 맨체스터에서 달려온 하나님의 교회 신도들의 자원봉사를 보도했다. 앵커는 “이례적으로 100여 명의 사람들이 수해 복구를 돕기 위해 맨체스터에서 옥스포드까지 먼 길을 달려왔다”며 “믿기 힘든 놀라운 일”이라고 소식을 전했다. 당시 신자들은 건물 잔해들과 모래주머니 회수 작업 등을 하며 홍수 피해민에게 용기와 희망을 전했다.

지난해 4월에는 지진이 일어난 네팔의 이재민에게 하나님의 교회가 천막과 생수, 식료품과 생필품 등 1억원 상당의 구호품을 전달했다. 네팔 각지에서 연인원 1만5000명가량의 신자들이 700여 개 지역에서 복구 및 구호활동에 손을 보탰다. 그 후 1년이 지나도 하나님의 교회 신도들의 봉사는 끊이지 않는다. 지진의 최대 피해지인 신두팔촉 지역 초등학교 어린이들을 위해 무너진 학교를 재건하는 ‘마더스 스쿨(Mother’s School)’ 프로젝트를 진행한 것. 이들은 교실 4개를 갖춘 튼튼한 학교 건물을 신축하고 학용품을 기증했다. 지난 3월 2일 준공식에서 루드라 하리 반다리 신두팔촉 지역교육장은 “너무 힘든 상황이었는데 학생과 학부모들에게 베푼 여러분의 지원과 사랑에 너무 행복하다”며 거듭 감사의 말을 전했다.

이외에도 하나님의 교회는 뉴질랜드 홍수 피해 복구, 필리핀 태풍 피해 구호활동 및 식사 지원, 에콰도르 화산재난지역 이재민 구호활동, 과테말라 지진 피해민 돕기, 일본 지진피해 구호활동, 캄보디아 홍수피해 성금 및 구호품 지원 등 여러 나라에서 고통받는 이웃들을 위한 자원봉사를 펼쳤다.

하나님의 교회 사회공헌활동 중 빼놓을 수 없는 것이 ‘메시아오케스트라 연주회’와 ‘우리 어머니 글과 사진전’이다. 그동안 국내에서도 주한 외국인과 함께하는 연주회, 칠레·아이티 지진피해민돕기 연주회, 태국 홍수피해민돕기 연주회 등 각종 연주회를 통해 지구촌에 도움의 손길을 전했다.

어머니의 사랑을 주제로 한 ‘우리 어머니 글과 사진전’은 3년여 동안 우리나라에서만 약 50만 명이 찾았다. 작년 4월 서울 영등포 하나님의 교회 전시관을 내방한 필리핀 케손 주 레알 시의 에디타 C 에스카마 부시장은 “작품이 모두 감동적이었고 전시 작품을 보는 동안 어머니 생각이 났다”며 “필리핀에서도 어머니전이 열렸으면 좋겠다”고 말했다. 어머니전에 대한 감동이 해외로 퍼지면서 미국과 칠레에서도 어머니전이 열렸다. 지난해 11월 미국 뉴욕 맨해튼에서 열린 어머니전에도 많은 사람이 찾아와 감동을 이어갔다. 에릭 L 아담스 브루클린 자치구청장은 “우리 자치구에서 모두의 삶을 긍정적으로 만드는 데 기여하는 전시회를 개최해준 것에 감사하다”며 표창장을 수여했다.

전 세계에서 다각도로 펼친 자원봉사로 하나님의 교회는 지난해 대한민국 대통령단체표창과 미국 대통령자원봉사상을 수상했다. 버락 오바마 미국 대통령은 지속적이고 헌신적인 봉사에 대한 공로로 2011년, 2014년, 2015년 잇따라 단체 최고상인 금상을 수여했다. 2011년에는 4000시간 이상 봉사한 공로로 평생봉사상(라이프타임상)을 받았다. 오바마 대통령은 “여러분의 자원봉사는 미국이 위대한 약속으로 한 걸음 더 나아가는 데 이바지했다“고 상장에 적었다. 미국 대통령자원봉사상은 다인종·다민족 국가인 미국에서 가장 권위 있는 자원봉사상이다.

지난해 말까지 하나님의 교회가 미국에서만 받은 상이 140여 개에 이른다. 덴버, 멤피스, 샬럿, 애틀랜타, 로스엔젤레스, 블루밍데일 등지에서는 상·하원의원, 주지사, 시장 등이 하나님의 교회 공적을 기리는 선언문과 결의문을 발표했다. 선언문이나 결의문은 중요한 사안에 대해 개인이나 단체에 특별한 존경과 영예를 표하는 공식 문서로 정치·사상·종교와 관계되거나 외부 단체에는 시상할 수 없도록 규정돼 있다. 그럼에도 불구하고 종교 단체인 하나님의 교회를 기리는 선언문이 시상된 것은 유례 없는 일이다.

2014년 1월 플로리다 주 마이애미-데이드 카운티 시장과 의회는 선언문을 통해 “2014년 1월 19일을 하나님의 교회 세계복음선교협회의 날로 선포한다”고 공표했다. 카를로스 히메네스 시장은 “종교란 옳은 일을 하는 것이다. 종교는 사랑하는 것이며 섬기는 것이며 사고하는 것이고 또한 겸손한 것이다”라는 미국 유명작가 랠프 월도 에머슨의 말을 인용하며 “하나님의 교회의 지대한 공헌이 수많은 영혼들의 삶에 지속적인 변화를 가져왔기에 이를 공식적으로 인정함이 마땅하다”고 밝혔다.

영국, 캐나다, 페루, 칠레, 말레이시아, 캄보디아, 몽골, 페루, 필리핀, 뉴질랜드 등지에서도 표창장, 감사장, 선언문 등이 발표됐다. 특히 영국의 경우 2013년 하반기에만 그레이터 맨체스터 주에 속한 맨체스터, 샐퍼드, 볼턴, 베리, 로츠데일, 스톡포트, 탬사이드, 트래퍼드, 위건 등 9개 시에서 하나님의 교회에 연거푸 상을 수여했다.

- 서정현 뉴스위크 한국판 기자

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