항상 직장·약속·모임에 지각하는 편이라면 그런 행동의 원인 그리고 그런 습관을 깨기가 그렇게 어려운 이유를 설명하는 과학적으로 완벽한 이론이 있다는 데서 위안을 얻을지도 모르겠다. 연구에 따르면 특정한 성격적 특성으로 인해 안 좋은 줄 알면서도 지각을 되풀이하는 고질병이 생길 수 있다.

뉴욕대 경영대학원 사회심리학자 저스틴 크루거 교수는 “지각에 온갖 불이익과 처벌이 따르는 걸 알면서도 사람들이 약속한 시간을 맞추지 못하는 역설이 존재한다”고 월스트리트저널에 말했다. 그 원인 중 하나는 어떤 일에 시간이 걸릴지 정확히 판단하지 못하는 사람이 많다는 점이다. 이는 계획오류로 알려졌다. 조사에 따르면 사람들은 어떤 일에 얼마나 시간이 걸릴지 평균적으로 40% 정도 과소평가하는 경향을 보인다.

다른 조사에선 멀티태스킹을 하는 사람들이 지각하는 경향을 보였다. 미국 샌디에이고주립대학 연구팀의 2003년 조사에선 뉴욕 지하철 기관사 181명 중 멀티태스킹을 선호하는 사람들은 한번에 한 가지 일을 처리하는 사람들과 달리 지각을 다반사로 했다.

이들 연구팀은 시각을 인지하는 방식에 따라 사람을 A형 인간과 B형 인간으로 분류할 수 있음을 알아냈다. A형은 성취 지향적이고 신경과민형에 시간을 더 잘 지키는 편이다. 반대로 B형은 느긋하고 지각을 더 많이 하는 경향을 보인다. 조사에선 A형은 58초를 1분으로 느낀 반면 B형은 77초를 1분이라고 느꼈다. 기간을 넓게 적용하면 이런 인식차가 중대한 차이를 만들 수 있다.

과학에서 시간을 더 잘 지키는 데 필요한 몇 가지 비결을 얻을 수 있다. 어떤 작업의 완수에 걸리는 시간을 항상 과소평가한다면 그 작업을 더 잘게 쪼개거나 작업을 미리 머릿속에 그리면 전체적으로 시간이 얼마나 오래 걸릴지 측정하기가 더 쉬워질 수 있다.

- 아리스토스 조르주 아이비타임즈 기자

※ [뉴스위크 한국판 2018년 3월 12일자에 실린 기사를 전재합니다.]

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