포스코그룹 지주회사인 포스코홀딩스와 SK그룹 내 전기자동차 배터리 사업을 맡고 있는 SK온이 이차전지 사업과 관련해 전방위 협력에 나선다. 리튬‧니켈 등 이차전지 소재에 쓰이는 원료 확보뿐만 아니라 폐전지 수거 등 재활용 방안 등까지 이차전지 사업을 둘러싼 사실상 모든 분야에서 협력한다는 것이다. 양사는 “공급망 문제가 현안으로 부상한 가운데, 글로벌 배터리 시장 점유율을 급속도로 높이고 있는 SK온과 리튬‧니켈, 양‧음극재, 재활용 등 이차전지 소재 사업 전반을 다루고 있는 포스코홀딩스가 공동 대응 체계를 구축하는 셈”이라고 설명했다.  
 
포스코홀딩스와 SK온은 15일 서울 대치동 포스코센터에서 ‘이차전지 사업의 포괄적 업무협력을 위한 양해각서’를 체결했다. 이날 체결로 양사는 리튬‧니켈‧코발트 등 이차전지 소재에 사용되는 원료를 포함해 이차전지 핵심 소재인 양·음극재, 재활용 분야 등 이차전지 사업 전반에 걸쳐 공동으로 프로젝트를 발굴하고 협력한다. 이차전지 소재인 양극재의 핵심 원료 중 하나인 리튬은 전기를 생성‧충전하는 역할이고, 니켈은 이차전지의 주행거리에 영향을 미치는 원료다.  
 
특히 양사는 SK온의 이차전지 생산에 관한 중장기 확장 계획을 공유한다. 포스코그룹의 이차전지 소재 확대 공급 등에 대해서도 협의한다. 이차전지 소재를 생산하는 포스코홀딩스 입장에선 고객사인 SK온의 생산 계획을 들여다보는 셈이다. 이에 대해 재계 등에선 “주요 제품 생산에 관한 계획을 공유한다는 것은 이차전지 소재 사업과 관련해 사실상 합작법인 수준으로 협력한다는 뜻일 것”이라는 평가가 나왔다.  
 
이에 대해 SK온 측은 “이차전지 사업에 대한 안정적인 공급망 확보 등을 고려해 포스코홀딩스와 사업 전반에서 협력하는 것”이라며 “현재 단계에선 구체적으로 어느 정도 수준으로 양사 협력이 확장될 것인지에 관해 언급하기는 곤란하다”고 했다.  
 
양사는 향후 실무그룹을 결성해 해외 사업 확장을 위한 중장기 전략을 비롯해 리튬‧니켈 등 이차전지 소재 핵심 원료에 대한 투자 등에 협의한다. 또 양극재 개발 로드맵, 음극재 공급량 확대, 폐전지 수거 네트워크 공동 구축 방안 등에 대해서도 협력한다.  
 
SK온은 세계 최초로 고성능 하이니켈 배터리를 연속해서 개발‧양산하는데 성공하는 등 기술력과 제조 역량을 바탕으로 2019년 10위권이던 글로벌 시장 점유율을 현재 5위까지 끌어올렸다. 지난해에는 전고체 배터리 선두 기업인 미국 솔리드 파워 지분을 확보하고 향후 공동 개발을 통해 차세대 배터리를 양산하기로 하는 등 미래 기술 확보에도 공을 들이고 있다.  
 
포스코홀딩스는 지난 3월 아르헨티나에 리튬 생산공장을 착공하고 지난달에는 전고체 배터리 전문기업인 대만 프롤로지움에 지분 투자를 감행하는 등 이차전지 소재 사업을 핵심 사업으로 육성하고 있다. 올해 초에는 고체전해질 생산 법인 포스코JK솔리드솔루션를 설립하기도 했다.  
 
지동섭 SK온 대표는 “포스코그룹이 보유한 높은 역량 및 인프라와 SK온의 기술력이 시너지 효과를 일으킨다면 한국 배터리 산업의 경쟁력을 더욱 키울 수 있을 것”이라며 “적극적 협력을 통해 글로벌 전기차 시장에서 한국의 위상을 높이는데 기여하겠다”고 말했다.
 
유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장(부사장)은 “리튬‧니켈, 양·음극재 등 이차전지 소재 분야의 강점을 보유한 포스코그룹과 전기차 배터리 분야에서 점유율을 확대해 나가고 있는 SK온의 사업 협력으로 국내 배터리 산업의 경쟁력을 한층 높여 나갈 수 있을 것으로 기대한다”고 했다. 

이창훈 기자 hun88@edaily.co.kr

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