[이코노미스트 이창훈 기자] 사모펀드 VIG파트너스(VIG)가 인수한 이후 3년 만에 상업 비행에 나서는 이스타항공이 연말까지 운용 항공기 10대 확보, 매출액 1460억원을 목표로 제시했다. 이스타항공은 14일 서울 강서구 코트야드 바이 메리어트 서울 보타닉 파크에서 열린 기자간담회에서 이 같이 말했다. 2024년 흑자 전환을 시작으로 2027년에는 20대 이상의 항공기를 확보하고, 연간 매출액 8000억원을 달성한다는 포부다. 경영 계획에 맞춰 올해 200여명의 추가 채용도 진행한다. 

이스타항공은 지난달 28일 국토교통부로부터 항공운항증명(AOC)을 재취득했다. 2020년 3월 24일 경영난으로 운항을 전면 중단 이후 오는 26일 3년 만에 상업 비행에 돌입하는 것이다. 전날부터 홈페이지를 통해 하계 시즌 김포~제주 노선 항공권 판매를 시작했으며, 15일 오후 2시부터 편도 총액 9900원 특가 항공권을 오픈한다. 

이스타항공은 현재 3대인 항공기를 올해 말까지 10대로 늘린다는 계획이다. 현재 737-800 3대를 보유 중인데, 상반기 2대, 하반기 5대를 추가 도입하기 위해 리스사들과 협의 중이다. 특히 7호기부터는 차세대 항공기 737-8 도입을 추진한다.

737-8은 보잉의 차세대 주력 기종으로, 전 세계 188개국에서 운항 허가를 획득한 항공기다. 최대 운항거리가 6570㎞로, 737-800보다 약 1140㎞ 길다. 연료 효율성도 15% 이상 개선돼 중단거리 노선 선택의 폭과 운영의 효율성을 높일 수 있다는 게 이스타항공 측의 설명이다. 상대적으로 탄소 배출량을 줄일 수 있어 친환경 항공기란 평가다. 

이스타항공은 “2019년 국내 최초로 737-8 두 대를 도입‧운영해 운항과 정비에 대한 노하우를 갖고 있다”며 “싱가포르 노선 등 중거리 노선을 운항해 20% 이상의 연료 절감 효과를 확인했다”고 설명했다. 신기종 보유 비율을 높여 나가며 안전성을 확보한다는 전략이다. 

조중석 이스타항공 대표는 “VIG가 이스타항공을 인수하는 과정에서 기재 도입 업무는 선제적으로 추진해왔다”며 “운영 자금이 투입되고 AOC 발급 이후 리스사들도 적극적으로 협상에 임하고 있는 상황”이라고 전했다. 

차세대 항공기 도입 후 국제선 ‘정상화’

이스타항공 운항 초기에는 김포와 지방 출발 제주 노선에 집중하고 7호기 도입 이후 국제선 취항을 본격화할 계획이다. 하반기 7호기를 도입하면 김포~송산 노선을 시작으로 국제선 취항을 추진한다. 이후 시장 상황 등을 고려해 인천 출발 나리타, 오사카, 후쿠오카 등 일본의 인기 노선에 취항하고, 베트남, 태국 등 동남아 노선 취항을 검토한다. 중국 노선의 경우 노선 회복 추이를 지켜보면서 적극 대응할 방침이다. 

이스타항공은 VIG로 인수되면서 가시적으로 재무 구조가 개선돼 성장 잠재력을 확보했다는 입장이다. 지난 1월 1100억원의 운영 자금이 투입됐으며, 올해 3월 추정 부채비율은 150% 수준이다. 이스타항공은 “대부분의 부채는 단기 부채가 아닌 납부 유예 채권으로 구성돼 있어 상환에 대한 부담이 적다”며 “유동비율 또한 500% 이상 확보했다”고 설명했다. 

이스타항공은 안전 강화를 위해 지난해부터 90억원 이상 투자했으며 안전 정보를 수집‧분석하고 관리하는 통합 안전 관리 시스템(ESMS)을 구축했다. 올해 예비 엔진과 항공기 부품 등 안전과 관련된 시설과 장비, 훈련 등에 200억원 이상을 추가 투자할 계획이다.

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