[이코노미스트 김기론 기자] 아이폰 제조업체 애플의 지난해 4분기(10∼12월) 실적이 시장 예상치를 살짝 웃돌았으나, 아이폰 판매는 부진했다. 중국 당국의 규제로 최신형 아이폰에 인공지능(AI) 기능을 탑재하지 못한 게 가장 큰 원인이다. 

애플은 4분기 매출 1243억달러와 주당순이익(EPS) 2.4달러를 기록했다고 30일(현지시간) 밝혔다. 이는 시장조사업체 LSEG가 집계한 월가 애널리스트들의 예상치(매출 1241억2000만달러, EPS 2.35달러)를 웃도는 실적이다.

그러나 전체 매출의 절반 이상을 차지하는 아이폰 매출은 691억4천만 달러로, 1년 전(697억 달러)보다 줄었고 예상치(710억3천만 달러)에도 미치지 못했다.

애플은 지난해 9월 아이폰16을 출시했으며, 애플 인텔리전스라는 자체 인공지능(AI) 시스템을 이용해 AI 기능을 탑재해오고 있다.

특히, 아이폰 매출은 중국 시장에서 1년 전보다 11.1% 감소한 185억1천 달러를 기록했다. 아이폰은 중국에서는 규제로 인해 AI 기능을 탑재하지 못하고 있다.

지난해 중국 방문에 나선 팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)도 현지 언론에 "애플 인텔리전스 중국 출시를 위해 열심히 노력하고 있다"고 말했다.

하지만, 작년 11월 영국 파이낸셜타임즈(FT) 보도에 따르면 중국 당국은 이를 허가하지 않을 방침인 것으로 보인다.

중국 국가인터넷정보판공실의 한 고위 관계자는 FT와 인터뷰에서 애플과 같은 외국기업이 자체 AI 모델을 운영하기 위해서는 길고 복잡한 승인 절차를 거쳐야 한다면서 현지 기업과 협력하는 것이 최선이라고 조언했다.

이 관계자는 "해외 스마트폰 업체가 중국 기업의 검증된 대형언어모델(LLM)을 사용하는 것이 비교적 간단한 승인 절차가 될 것"이라고 설명했다.

이에 따라 일부 전문가들은 중국에서 애플 인텔리전스를 실행하려면 별도의 중국 전용 iOS 버전이 필요할 가능성도 제기하고 있다.

새믹 차테르지 JP모건 애널리스트는 “중국의 규제 절차는 애플과 같은 국제 기업들에게 여전히 불투명하다”라며 “이로 인해 애플 인텔리전스의 중국 출시가 2025년 하반기 이후로 지연될 가능성이 높다”라고 분석했다.

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