[이코노미스트 우승민 기자] 미국에서 '하늘을 나는 자동차'가 상용화를 향한 첫걸음을 내디뎠다.

31일(한국시간) 현지 언론들은 실리콘밸리에 본사를 둔 자동차·항공기업 알레프 에어로노틱스(Alef Aeronautics)가 최근 캘리포니아의 홀리스터 공항과 하프문베이 공항과 협약을 체결, 자사 비행자동차 '모델 A'의 시험비행을 본격적으로 시작한다고 발표했다고 보도했다. 

이는 세계 최초의 전기 비행차 시험운항으로, 업계 이정표로 평가된다.

모델 A는 도로 주행과 수직 이착륙이 모두 가능한 순수 전기차로, 비행 시 장애물을 피해 직선 이동이 가능하다. 조종석에는 짐벌 장치가 탑재돼 기체가 기울더라도 안정감을 유지할 수 있다. 성능은 지상 주행 거리 약 320㎞, 비행 거리 170㎞ 수준이다. 미 연방 규정상 초경량 항공기로 분류돼 비교적 간단히 운항할 수 있으나, 낮 시간대만 운행 가능하며 도심 상공은 제한된다.

알레프는 이미 3300대 이상 선주문을 확보했으며, 가격은 30만달러(약 4억2000만원)다. 짐 듀코브니 최고경영자는 "전기 항공은 친환경적이고 소음이 적으며 새로운 교통 패러다임을 열 것"이라고 강조했다.

앞서 지난 4월 미국 항공택시 개발사 아처 에비에이션(Archer Aviation)도 자사 홈페이지를 통해 유나이티드 항공과 협력해 뉴욕 맨해튼과 인근 공항 간 노선을 포함한 '뉴욕 항공택시 연결망 구상 계획'을 공개했다고 밝힌 바 있다.

이 외에도 조비 에비에이션 등 경쟁 업체들이 항공택시 서비스 출시를 준비하고 있는 것으로 알려졌다. 조비의 경우 2023년 11월 이미 시험 비행을 마치고 올해 상용화를 목표로 하고 있다.

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