[이코노미스트 박세진 기자] 국내 비철금속 제련 기업 고려아연이 글로벌 탈중국 전략광물 공급망에서 존재감을 키우고 있다. 지난달 세계 최대 방산업체 록히드마틴(Lockheed Martin)과 게르마늄 공급·구매를 위한 양해각서(MOU)를 체결한 데 이어, 최근에는 국내 기업과 손잡고 군수·방산 산업의 핵심 소재인 전략광물 안티모니를 재가공해 미국으로 추가 수출하기로 하면서 주목을 받고 있다.

코트라와 한국무역협회가 공동 발간하는 공급망 전문 주간지 ‘글로벌 공급망 인사이트’는 11일 보고서를 통해 양사 간 협력 사례를 집중 조명했다. 보고서는 “록히드마틴과 고려아연의 협력은 게르마늄 등 핵심광물이 정치·경제 안보의 수단으로 활용되며 공급망 불안이 장기화되는 상황에서 추진된 동맹국 간 협력 체계”라고 평가했다.

또한 “중국산 원료 의존도가 높았던 미국이 공급망 다변화를 실제로 구현한 대표적인 사례”라며 “한국이 경제안보의 최전선에서 핵심광물 내재화와 글로벌 동맹의 성과를 구체화한 의미 있는 사례”라고 분석했다.

고려아연은 지난달 25일(현지시간) 미국에서 최윤범 회장과 마이클 윌리엄슨 록히드마틴 글로벌부문 사장 등이 참석한 가운데 게르마늄 공급·구매 및 핵심 광물 공급망 협력 MOU를 체결했다. 동시에 울산 온산제련소에 약 1,400억 원을 투자해 게르마늄 공장을 새로 짓겠다는 계획도 밝혔다. 최 회장은 “미국 정부가 국가 안보 차원에서 탈중국 핵심광물 공급망을 강화하려는 강한 의지를 다시 한번 확인했다”고 말했다.

이어 고려아연은 최근 전략광물인 안티모니 추가 수출 계획도 내놓았다. 국내 한 화학 제조사와 협력해 내달 안티모니 50톤을 미국으로 공급한다는 방침이다. 고려아연이 회수한 안티모니를 국내 파트너사에 전달하면, 해당 기업이 이를 삼산화안티모니로 재가공해 미국으로 판매하는 방식이다.

올해 6월 고려아연은 처음으로 미국에 안티모니 20톤을 수출했고, 8월에도 20톤을 추가로 직접 수출했다. 올해 말까지 미국으로만 총 100톤가량을 수출할 예정이며, 내년에는 이보다 두 배 이상 늘린 240톤 이상을 목표로 하고 있다.

게르마늄과 안티모니 모두 중국이 시장을 주도하는 대표적 전략광물이다. 코트라에 따르면 2021년 기준 전 세계 정제 게르마늄 생산량 140톤 중 68%가 중국산이며, 2023년 기준 세계 안티모니 광산 생산량에서 중국의 점유율은 58.8%에 달한다.

고려아연은 국내에서 유일하게 안티모니, 인듐, 비스무트 등을 생산하는 기업이다. 최근 미중 갈등 속에서 전략광물의 중요성이 급부상하자 관련 사업 확장에 속도를 내고 있다. 고려아연 관계자는 “글로벌 공급망 안정과 경제안보, 그리고 한·미 경제협력 및 동맹 강화에 기여할 것”이라고 말했다.
 

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