[이코노미스트 박세진 기자] 미국 정부가 전략산업 공급망 자립화를 최우선 과제로 삼고 민간 기업에 대한 직접 지분 투자에 속도를 내고 있다. 

16일 업계에 따르면 미국 정부는 최근 6개월 동안 100억달러(약 14조7000억원)가 넘는 자금을 투입해 US스틸·인텔·MP머터리얼즈·트릴로지메탈스·웨스팅하우스 등 광물·IT·에너지 분야 기업의 지분이나 워런트(주식인수권) 등을 잇달아 확보했다.

우방국 기업의 미국 진출을 지원하는 동시에 지분 투자까지 병행했다는 점도 눈에 띈다. 한국·일본·유럽 등 이른바 ‘경제 동맹국’의 기업을 적극적으로 끌어들여 입체적인 공급망을 구축해야 하는 미국 입장에서, 고려아연이 최적의 파트너로 선택됐다는 평가가 나온다.

현 행정부 주요 당국자들은 추가 지분 투자 가능성을 여러 차례 시사해 왔다. 정부가 직접 자금을 투입해 핵심 기업과의 이해관계를 묶고, 안정적인 공급망을 신속하게 구축하겠다는 의지를 드러낸 것으로 해석된다.

미국의 관심은 핵심광물 분야에 집중된다. 미국은 그동안 주요 핵심광물의 상당 부분을 수입에 의존해 왔고, 자원을 무기화하는 국가가 늘어나면서 공급 차질 리스크가 커졌기 때문이다. 실제 미국의 아연 수입 의존도는 73%에 달한다. 안티모니·비스무스·갈륨 등 핵심광물의 수입 의존도는 각각 85%·89%·100%로 자립도가 매우 낮은 수준이다.

미국 정부가 한국·일본 등 동맹국과의 협업을 강화하려는 움직임을 보이는 것도 같은 맥락이다. 지난 11일(현지시간) 백악관에서 한국·일본·싱가포르·네덜란드·영국·이스라엘·아랍에미리트(UAE)·호주 당국자들을 초청해 반도체 및 핵심광물 공급망 강화를 논의한 회의를 연 것 역시 이 전략의 연장선으로 풀이된다.

이번 고려아연 투자는 이러한 미국의 핵심광물 공급망 전략 속에서 고려아연이 가장 효율적인 파트너가 될 수 있다고 판단한 결과라는 분석이 힘을 얻는다. 고려아연이 글로벌 시장에서 최고 수준의 제련 기술과 생산 역량, 환경 관리 체계를 갖춘 제련 기업인 동시에, 경제·안보 측면에서 우방국인 한국 기업이라는 점이 복합적으로 작용했다는 것이다.

고려아연이 ‘복합 제련소’ 모델을 기반으로 제련 기술을 발전시켜 온 점도 주목받고 있다. 고려아연은 현재 미국 정부가 지정한 60종의 핵심광물 가운데 안티모니·비스무스·코발트·구리(동)·인듐·연(납)·니켈·은·텔루륨·아연 등 12종을 생산하고 있다. 

여기에 2028년 상업 생산을 목표로 대규모 설비 투자가 진행 중인 갈륨과 게르마늄까지 더하면 생산 가능 광물은 14종으로 늘어난다. 이 때문에 미국도 온산 제련소 모델을 참고한 복합 제련소 건설을 적극 지지하고 있는 것으로 전해진다.

고려아연 역시 미국 정부의 투자로 사업성 극대화를 기대하고 있다. 미국 내 아연·구리·연 등 비철금속과 핵심광물 수요는 구조적으로 증가하는 반면, 노후 제련소 폐쇄와 환경 규제 강화로 자국 내 공급 능력은 오히려 줄어드는 추세다. 고려아연은 이번 제련소 건설을 통해 미국 내 주요 핵심광물 수요를 안정적으로 확보하고, 현지 시장을 단계적으로 넓혀 나갈 수 있을 것으로 보고 있다.

이번 투자는 한·미 양국 간 경제 파트너십을 한층 공고히 하는 계기가 될 것이란 기대도 나온다. 실제로 고려아연은 우리 정부의 적극적인 지원과 지지 속에서 미국 측과 긴밀한 협의를 거쳐 투자 방안을 마련한 것으로 알려졌다. 

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