[이코노미스트 김윤주 기자] 미 달러화에 대한 원화 환율이 1500원을 위협하는 고환율 국면에서, 환율 상승의 원인을 둘러싼 진단과 처방이 동시에 쏟아지고 있다. 최근 유동성 확대가 환율 급등의 배경이라는 지적이 나오자, 한국은행은 이를 일축하며 해외투자 확대와 기업의 외화 보유 성향 강화 등 외환 수급 구조 변화를 주요 원인으로 지목했다. 정부와 외환당국은 외화 수급 개선에 나서며 고환율 대응에 총력을 기울이고 있다.

2025년 환율 ‘V자 상승’ …하반기 가파른 상승
한국은행 경제통계시스템(ECOS)에 따르면 2025년 1월 1455.5원이었던 월평균 원-달러 환율은 3월 1457.92원까지 상승한 뒤 6월 1365.15원으로 하락했다. 비상계엄과 탄핵 정국을 거치며 정치적 불확실성이 극대화됐던 시기 급등했던 원화 환율이, 새 정부 출범과 맞물려 안정을 찾은 것이다.

그러나 도널드 트럼프 미국 행정부의 관세 정책 불확실성의 여파로 원화 환율은 상승세를 타기 시작했다. 특히 하반기 환율 상승세가 가팔랐다. 원-달러 환율은 지난 7월 이후 6개월 연속 상승하고 있다. 월평균 환율은 7월 1376.92원에서 ▲8월 1389.86원 ▲9월 1392.38원 ▲10월 1424.83원으로 1400원을 넘겼다. 11월에는 1460.44원으로 올랐고, 12월엔 1∼19일 평균 1472.49원을 기록해 사실상 6개월 연속 상승할 것으로 전망된다. 외환위기 직후였던 1998년 평균 환율(1394.97원)보다도 높은 상황이다.

고환율은 유동성 탓?…한은 “과도한 해석”
이 같은 환율 급등의 원인을 두고 최근 ‘시중에 과도한 유동성이 풀리면서 환율과 집값을 동시에 밀어 올렸다’는 분석이 제기됐다. 이에 대해 한국은행은 유동성 증가만으로 환율 급등을 설명하는 것은 무리가 있다고 선을 그었다.

유동성이란 소비·투자·금융거래 등 경제활동에 활용되는 화폐, 즉 자금의 총량을 의미한다. 협의통화(M1), 광의통화(M2), 금융기관 유동성(Lf), 광의유동성(L) 순으로 구성 상품의 포괄 범위가 넓어진다. 이런 통화지표는 2023년 말을 저점으로 완만한 상승 흐름을 보이다가 올해 하반기 들어 증가세가 빨라졌다.

한국은행에 따르면 M2의 증가율은 지난 9월 기준 전년 동기 대비 8.5%다. 금융기관 유동성과 광의유동성 증가율도 각각 8.0%, 7.2%를 기록했다. 이는 지난해 10월 이후 네 차례의 기준금리 인하가 시차를 두고 민간신용에 영향을 줬고, 최근 경상수지 흑자 폭이 확대되면서 국외로부터 유동성 유입이 늘어난 점과 정부의 재정지출 확대로 국채발행이 증가한 점 등에 따른 결과다.

다만 한은은 이 같은 유동성 증가 속도가 과거 금리 인하기와 비교하면 평균 수준에 가깝다고 평가했다. 글로벌 금융위기 이후 세 차례 금리 인하기 동안 누적 M2 증가율은 2012년 5.9%, 2014년 10.5%, 2019년 10.8%였는데, 이번 인하기의 누적 증가율은 8.7%로 중간 수준에 해당한다는 것이다.

박성진 한은 금융시장국 시장총괄팀장은 “유동성 수준도 실물경제 및 자산시장 성장세를 고려할 때 과도한 수준으로 보기는 어렵다”며 “명목 국내총생산(GDP) 대비 M2 비율은 장기 추세치 수준에서 안정적인 흐름을 보이고 있고, 자산거래 규모 대비 유동성 수준도 2023년 말 이후 하락해 장기 추세치에 근접했다”고 말했다.

특히 최근 증가세 확대에는 M2 범위 밖에 있던 주식 자금이 상장지수펀드(ETF) 등 수익증권으로 대폭 유입된 점이 기인한다고 봤다. 박 팀장은 “지난 5월 이후 주가가 상승하는 상황에서 개인이 어떤 통화지표에도 포함되지 않는(비통화성자산) 국내 주식을 큰 폭 순매도했는데, 이 매도자금 중 일부가 ETF 등 수익증권으로 유입되면서 M2 증가세를 가속화하는 요인이 된 것으로 추정된다”고 짚었다.

외환당국, ‘달러 붙잡기’ 총력전
외환당국은 원화 약세의 직접 원인으로 지목되는 수급 불균형을 해소하기 위해 정책 대응에 속도를 내고 있다. ‘원화 약세→달러에 대한 과잉수요 증가→원화 추가 약세’로 이어지는 악순환 과정에 경제 참여자들의 구조적 환율 상승에 대한 믿음이 고착화되고, 투기심리가 커지는 것을 끊어내겠다는 취지다. 

기획재정부는 최근 외화 공급을 촉진하는 ‘외화 건전성 제도 탄력적 조정 방안’을 발표하고, 수출기업의 외화 환전을 유도하기 위한 세제 인센티브도 검토 중이다. 

한국은행 역시 지난 12월 19일 임시 금융통화위원회를 열고 2026년 1월부터 6월까지 한시적으로 ‘외화지준 부리’ 제도를 도입하기로 했다. 금융회사가 추가로 예치한 외화지급준비금에 미국 중앙은행(Fed)의 정책금리(연 3.5~3.75%) 수준의 이자를 지급하는 제도다. 한은이 외화 자산에 이자를 지급하는 것은 이번이 처음이다.

윤경수 한국은행 국제국장은 “은행 입장에서 외화자산을 활용해 안정적인 수익을 얻을 수 있기 때문에 좀 더 좋은 조건으로 외화예금을 유치할 수 있게 된다”며 “전체적으로 (더 많은) 외화자산이 국내에 머무를 것으로 예상한다”고 설명했다.

아울러 정부는 금융회사가 일정 규모 이상 외화부채를 보유할 때 한은에 내야 하는 부담금을 내년 1월부터 6월까지 한시적으로 면제하기로 했다. 외환 건전성 부담금이 면제된 것은 코로나19 팬데믹 시기인 2020년 이후 약 5년 만이다. 금융회사로선 외화 차입 비용이 상대적으로 줄어 외환시장에 달러 공급을 늘릴 여지가 커진다. 

윤 국장은 “외환 건전성 부담금 감면으로 금융회사의 외화 조달 비용이 0.1%포인트 정도 낮아질 것”이라고 말했다.

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