[이코노미스트 송현주 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 이란과의 핵 협상 상황과 관련해 중동에 두 번째 항공모함을 파견하겠다는 방침을 밝히며 대이란 압박 수위를 한층 높였다. 협상이 결렬될 경우 군사적 대응도 배제하지 않겠다는 메시지를 동시에 내놓은 것이다.

트럼프 대통령은 13일(현지시간) 노스캐롤라이나주 육군 기지 포트 브래그 방문을 위해 백악관을 출발하기 전 기자들과 만나 추가 항모 파견 계획을 묻는 질문에 “아주 곧 출발할 것”이라며 “합의하지 못할 경우 필요하다면 사용할 것”이라고 말했다. 그는 이란과의 협상 전망에 대해서는 “성공할 것”이라면서도 “그렇지 않다면 이란에 매우 나쁜 날이 될 것”이라고 경고했다.

미국 언론들은 카리브해에 배치돼 있던 핵추진 항공모함 제럴드 R. 포드호 전단이 트럼프 대통령 지시에 따라 중동으로 이동할 예정이라고 보도했다. 이미 페르시아만에는 에이브러햄 링컨호 전단이 전개된 상태여서, 포드호까지 합류할 경우 중동에는 두 개의 항모전단이 동시에 배치되는 셈이다. 이는 협상 결렬 시 군사적 대응이 가능하다는 강력한 신호로 해석된다.

이번 조치는 이란을 압박해 핵 협상에서 유리한 결과를 이끌어내려는 전략적 포석으로 풀이된다. 미국은 이란과의 협상을 재개하면서도 군사적 존재감을 강화하는 ‘투트랙’ 기조를 유지하고 있다. 외교적 해법을 모색하는 동시에, 협상이 실패할 경우 군사 옵션도 준비하고 있음을 분명히 한 것이다.

트럼프 대통령은 포트 브래그에서 진행한 연설에서도 협상 의지를 재확인했다. 그는 “우리가 합의를 할 수 있을지 정말 보고 싶다”며 “그지난번에도 합의가 될 줄 알았다. 그들도 그러기를 바랐다”고 말했다. 협상 타결 가능성을 언급하면서도 과거 경험을 거론해 이란을 압박하는 메시지를 내놓은 셈이다.

연설 후 기자들과 만난 자리에서는 이란 정권 교체 가능성도 언급했다. 트럼프 대통령은 ‘이란 정권 교체를 바라느냐’는 질문에 “그게 일어날 수 있는 가장 좋은 일인 것 같다”고 답했다. 다만 누가 정권을 넘겨받기를 원하느냐는 질문에는 “그에 대해 이야기하고 싶지 않다”며 구체적인 언급은 피했다.

한편 로이터통신은 트럼프 대통령이 공격 명령을 내릴 경우 수주간 이어질 대이란 군사작전 가능성에 대비하고 있다고 미국 정부 당국자 두 명을 인용해 보도했다. 보도에 따르면 미국 국방부는 추가 배치가 임박한 항공모함과 함께 전투기, 유도미사일 구축함 등 공격·방어용 무기체계와 수천 명의 병력을 중동에 추가로 보내는 방안을 추진 중이다.

로이터와 인터뷰한 미국 정부 관계자는 이란이 실제로 공격을 받을 경우 미국에 대한 보복에 나설 가능성이 매우 높다고 전망했다. 이 때문에 항모전단 추가 배치는 협상 압박용 성격이 강하지만, 실제 충돌로 이어질 경우 중동 정세가 급격히 악화될 수 있다는 우려도 함께 제기된다.

외신들은 트럼프 대통령은 협상 타결 가능성을 열어두면서도 항모전단 추가 배치와 정권 교체 언급까지 꺼내들며 이란을 강하게 압박하는 전략을 구사하고 있는 것으로 평가한다. 협상 결과에 따라 중동의 군사적 긴장 수준이 크게 달라질 것이라는 전망이 나온다.
 
 
 

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