[이코노미스트 김기론 기자] 외국인 투자자들이 올해 들어 유가증권시장에서 85조 원에 육박하는 거센 매도세를 이어가고 있는 가운데, 주요 대기업 지주사 주식은 오히려 집중적으로 사들이고 있는 것으로 나타났다. 자회사들의 구조적 성장 모멘텀과 정부의 지배구조 개선 정책에 따른 '지주사 저평가(디스카운트)' 해소 기대감이 외국인 자금을 이끌고 있다는 분석이다.

19일 업계 등에 따르면 외국인 투자자는 올해 초부터 전날까지 코스피 시장에서 총 84조9천270억 원 규모를 순매도했다. 반면 일반 지주사에 대해서는 일제히 매수 우위를 보였다.

종목별로 보면 외국인은 SK를 6천95억 원어치 순매수한 것을 비롯해 두산(5천605억 원), 한화(3천584억 원), CJ(1천449억 원), LG(939억 원), HD현대(785억 원), 효성(180억 원) 등을 일제히 사들였다.

이에 따라 이들 지주사의 외국인 지분율도 일제히 상승했다. SK의 외국인 지분율은 지난해 말 26.95%에서 지난 15일 기준 29.78%로 올랐고, 두산은 14.98%에서 18.89%로, 한화는 16.99%에서 21.91%로 크게 뛰었다. LG(35.07%→36.11%), CJ(14.39%→16.70%), HD현대(25.52%→26.12%), 효성(18.95%→20.31%) 등도 지분율 확장이 뚜렷했다.

증권가에서는 외국인 자금이 지주사로 몰리는 첫 번째 배경으로 자회사들이 영위하는 산업의 구조적 성장성을 꼽는다. 단순한 업종 순환매 차원이 아니라 지주사가 보유한 사업 포트폴리오 자체의 매력이 부각됐다는 평가다.

대신증권은 HD현대의 경우 조선·전력기기·건설기계 등 주요 자회사가 동반 성장 사이클에 진입하면서 배당 및 브랜드 로열티 귀속 매력이 높아졌다고 분석했다. SK 역시 SK실트론 지분 매각을 통한 대규모 현금 유입과 차입금 축소, 그리고 SK에코플랜트 지분 인수를 통한 인공지능(AI) 인프라 가치 반영 등이 긍정적 요인으로 꼽혔다.

여기에 지배구조 개선을 골자로 한 정책적 모멘텀도 지주사 몸값을 올리는 핵심 축으로 작용하고 있다. 그동안 국내 지주사들은 불투명한 기업 지배구조와 중복 상장 문제 등으로 순자산가치(NAV) 대비 심각한 저평가를 받아왔다.

그러나 최근 자본시장법 개정안 추진 등으로 대주주에게만 유리한 조건의 합병이나 무분별한 쪼개기 상장이 어려워질 것으로 관측되면서 자학 가치가 지주사에 온전히 반영될 것이라는 기대감이 커졌다. 아울러 지배주주가 상속세 부담을 줄이려 의도적으로 주가를 낮추는 행위를 막기 위한 이른바 '주가 누르기 방지법'이 정치권에서 논의되는 점도 긍정적이다.

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