[이코노미스트 김기론 기자] 역사상 최대 규모인 48개국 체제로 전환된 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 12일(한국시간) 화려한 막을 올렸다. 총 104경기가 치러지는 이번 대회를 통해 FIFA가 거둬들일 예상 수익은 130억 달러(약 19조 8천억 원)로 직전 카타르 대회 대비 70% 이상 폭증할 전망인 가운데, 개막전부터 새로 도입된 파격적인 규정들이 베일을 벗으며 전 세계 축구 팬들의 이목을 집중시켰다.

이날 멕시코시티 스타디움에서 열린 대회 개막전 겸 A조 조별리그 1차전에서는 홈팀 멕시코가 남아프리카공화국을 2-0으로 완파하고 첫 승을 신고했다. 전반 9분 훌리안 키뇨네스의 선제골과 후반 22분 라울 히메네스의 헤더 쐐기골이 터졌다. 이날 경기는 무려 3개의 레드카드가 쏟아지는 난타전이 벌어졌으며, 멕시코의 핵심 수비수 세사르 몬테스가 퇴장당하면서 오는 19일로 예정된 한국전 결장이 확정됐다.

이번 개막전에서 가장 큰 화제를 모은 것은 사실상 축구를 '4쿼터제'로 변모시킨 '하이드레이션 브레이크(수분 보충 시간)'의 등장이었다. 전·후반 22분경 경기 흐름을 끊고 3분간 의무적인 휴식을 취하는 이 제도는 선수 보호라는 명분을 내걸었으나 실질적으로는 철저한 상업적 계산이 깔린 조치다. 미국 스포츠마케팅 업계는 이 3분간의 TV 중간광고 몰입도가 슈퍼볼 하프타임의 3배를 웃돌 것으로 보고 있으며, 미국 내 광고 이익만 최대 6억 달러에 달할 것으로 추산했다. 실제로 이날 개막전 중계 화면은 선수들이 물을 마시는 동안 강제로 중간광고를 송출했다.

이로 인해 한국 대표팀을 이끄는 홍명보 감독의 '작전 타임' 대응력도 시험대에 오르게 됐다. 지난 3월 코트디부아르와의 친선 경기 당시 하이드레이션 브레이크 시간에 별다른 전술 지시를 내리지 않아 0-4 완패의 빌미를 제공했다는 비판을 받았던 만큼 본선에서의 대처가 주목되는 상황이다. 다만 중계 방송사들이 이 시간에 일제히 광고를 내보내기로 하면서, 국내 시청자들은 홍 감독이 선수들에게 어떤 지시를 내리는지 화면으로 직접 확인할 수 없게 됐다.

상업성 강화와 함께 고질적인 '침대 축구'를 뿌리 뽑기 위한 강력한 '스피드업' 규정도 첫선을 보였다. 심판은 스로인 지연 시 5초 초읽기를 시작해 제한 시간을 넘기면 공격권을 상대에게 넘기며, 골키퍼가 3초 이상 공을 쥔 시점부터 5초 이내에 처리하지 못하면 상대 팀에 코너킥을 내주는 파격적인 규칙이 적용된다. 아울러 교체 선수는 10초 이내에 그라운드를 벗어나지 못하면 해당 팀이 다음 교체 때까지 1분간 수적 열세로 경기를 치러야 하며, 인종차별 등 혐오 발언을 차단하기 위해 선수 간 언쟁 중 입을 가리는 행위도 퇴장 사유가 될 수 있도록 규정이 대폭 강화됐다.

한편, 이번 북중미 월드컵은 총상금 역시 종전 최고액보다 48.9% 증액된 6억 5천500만 달러(약 9천996억 원)가 책정됐다. 우승국은 5천만 달러(약 763억 원), 준우승국은 3천300만 달러를 받게 되며 홍명보호가 목표로 하는 16강 진출 성공 시에는 1천500만 달러(약 229억 원)의 상금을 확보하게 된다. FIFA와 세계무역기구(WTO)는 공동 개최지인 미국·캐나다·멕시코에 대회가 미칠 경제적 파급 효과가 총 409억 달러(약 62조 5천억 원)에 달할 것으로 내다봤다.

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