도널드 트럼프 미국 대통령이 미 해군 전력 증강 과정에서 한국 기업과의 협력 가능성을 공개적으로 언급하면서 한미 조선업 협력에 관심이 쏠리고 있다.

트럼프 대통령은 15일(현지시간) 미국 펜실베이니아주 칼라일의 미 육군전쟁대학에서 열린 ‘국방·혁신 서밋’에 참석해 미 해군 함정의 노후화와 생산능력 부족 문제를 언급했다. 이번 행사에는 미국 정부와 군, 주요 방산기업 및 금융·기술기업 관계자들이 참석해 방위산업 생산기반 강화 방안을 논의했다.

트럼프 대통령은 해군 함정 건조 협력과 관련해 “한국과 다른 지역에서 오는 몇몇 기업을 살펴보게 될 것”이라며 이들 기업이 미국과 선박 건조 분야에서 협력하고 있다고 말했다.

이어 “지역 밖에서 만들어진 일부 선박도 구매할 것”이라는 취지의 발언을 내놨다. 다만 ‘지역 밖’이 미국 외 지역을 의미하는지, 해당 선박에 군함이 포함되는지 등 구체적인 범위는 명확하게 설명하지 않았다.

트럼프 대통령의 발언만으로 미 해군 함정을 한국 조선소에서 건조하는 방안이 확정됐다고 보기는 어렵다. 그러나 미국이 동맹국의 조선 역량을 활용해 함정 부족 문제를 해결하는 방안을 검토할 가능성을 다시 내비쳤다는 점에서 의미가 있다는 관측이 나온다.

미국 연방법은 원칙적으로 미군이 사용할 선박과 선체·상부구조의 주요 부품을 해외 조선소에서 건조하지 못하도록 규정하고 있다. 다만 대통령이 국가안보상 필요하다고 판단하고 의회에 통보하면 예외를 허용할 수 있으며, 통보 후 30일이 지나야 관련 계약을 체결할 수 있다.

한국과 미국은 조선 분야의 제도·기술 협력을 확대하고 있다. 한국의 3,500억달러 규모 대미 투자계획 가운데 1,500억달러가 미국 조선산업 협력에 배정됐으며, 양국 정부는 조선소 생산성 개선과 인력 양성, 기술 교류 등을 추진하고 있다.

이날 행사에는 마이클 쿨터 한화디펜스USA 최고경영자(CEO)도 참석했다. 쿨터 CEO는 트럼프 대통령 앞에서 한국 조선소의 생산 역량을 소개하며 관련 기술과 운영 경험을 미국 필라델피아의 한화 필리조선소에 적용하겠다는 계획을 밝혔다.

그는 “한국에 있는 조선소는 일주일에 약 한 척의 선박을 건조한다”며 “그러한 역량을 필라델피아조선소로 가져갈 계획”이라고 말했다. 이어 군함과 조선소가 국가안보에서 수행하는 역할을 강조하며 필라델피아의 조선산업 기반을 복원하겠다는 구상을 제시했다.

한화는 2024년 12월 필리조선소를 인수한 뒤 시설 현대화와 자동화, 한국 조선기술 도입을 추진하고 있다. 필리조선소의 기존 생산량은 연간 2척 미만이지만, 한화는 도크와 모듈 조립시설 등을 확충해 상선과 향후 미국 해군 관련 선박을 연속 생산할 수 있는 기반을 마련한다는 계획이다.

이번 서밋에서는 미국 방산 생산기반을 강화하기 위한 30여 건의 투자와 협력계획도 발표됐다. 주요 사업에는 로즈인더스트리와 제너럴다이내믹스 일렉트릭보트의 25억달러 규모 조선 협력과 한화 관련 15억달러 규모 선박 발주 등이 포함됐다.

트럼프 대통령의 이번 발언이 한국 조선소의 미 해군 함정 건조로 이어지기 위해서는 미국 내 법적 제한과 의회 절차, 보안 및 기술이전 기준 등의 구체적인 협의가 필요하다. 다만 미국의 함정 생산능력 확충 요구와 한국 조선업계의 기술·생산 역량이 맞물리면서 한미 조선협력의 범위가 상선과 유지·보수·정비를 넘어 군함 건조 분야까지 확대될 가능성은 한층 커졌다는 평가가 나온다.

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