[이코노미스트 김기론 기자] 한국 프로야구 유일의 '4할 타자' 백인천 전 감독이 뇌경색 악화로 세상을 떠나면서, 무더운 여름철 고령층을 위협하는 뇌경색 위험성과 예방법에 대한 주의가 요구되고 있다.

14일 KBO와 야구계에 따르면 충남 천안에 거주 중이던 고인은 이날 오전 심정지 상태로 인근 병원에 옮겨졌으나 끝내 세상을 떠났다. 과거 네 차례나 뇌경색으로 쓰러진 후 불굴의 의지로 투병 생활을 이어왔던 고인은 전날에도 비교적 건강한 상태로 정기 검진을 받았으나 갑작스럽게 상태가 악화됐다. KBO는 프로야구 발전에 기여한 고인의 업적을 기려 장례를 KBO장으로 치르기로 결정했으며, 빈소는 천안 단국대병원에 마련된다. 고인은 프로야구 원년인 1982년 MBC 청룡 감독 겸 선수로 활약하며 타율 0.412라는 사상 전무후무한 불멸의 기록을 남겼다.

고인의 삶을 흔든 뇌경색은 계절을 가리지 않고 찾아오는 위험 질환이다. 흔히 뇌경색은 추운 겨울철 질환으로 인식되기 쉽지만, 실제로는 무더운 여름철에도 환자가 집중 발생해 각별한 주의가 요구된다. 건강보험심사평가원의 최근 3개년(2023년~2025년) 통계에 따르면 여름철(6~8월) 허혈성 뇌졸중(뇌경색) 진료 인원은 매달 15만 명 이상을 기록했으며, 2023년과 2025년에는 여름철 환자 수가 겨울철(12~이듬해 2월) 환자 수를 오히려 앞지른 것으로 나타났다.

여름철 뇌경색 위험이 높아지는 주요 원인은 '탈수'와 '혈관 변화'다. 땀을 많이 흘려 체내 수분이 빠져나가면 혈액이 농축되어 혈전(피떡)이 생기기 쉬운 환경이 조성된다. 여기에 무더위에 노출되면서 말초 혈관이 확장해 혈압이 떨어지면, 이미 뇌혈관이 좁아져 있는 사람의 경우 뇌로 가는 혈류량이 줄어들어 뇌경색 발생 위험이 급격히 커지게 된다.

특히 고령층일수록 이러한 여름철 혈관 변화에 취약하다. 통계에 따르면 뇌경색 환자의 85.2%가 60대 이상(70대 30.5%, 80대 이상 29.6%, 60대 25.2%)으로 나타났다. 고령자는 갈증을 느끼는 감각과 체온 조절 능력이 저하돼 탈수에 노출되기 쉬운 데다, 기존에 복용하는 만성질환 약물 등의 영향이 더해지기 때문이다.

또한 대표적인 뇌경색 의심 신호인 'FAST 법칙'(Face, Arms, Speech, Time)으로 기억하면 쉽다. △F(Face, 얼굴 마비)는 웃을 때 한쪽 입꼬리가 처지거나 얼굴 양쪽 모양이 비대칭, △A(Arms, 팔 마비)는 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해짐, △S(Speech, 언어 장애)는 발음이 어눌해지거나 문장을 매끄럽게 말하지 못함, △T(Time, 시간 엄수)는 증상이 나타나면 즉시 119를 통해 응급실로 이동을 뜻한다.

만약 이러한 증상이 잠시 나타났다가 수 분에서 수 시간 만에 사라지더라도 안심해서는 안 된다. 이는 48시간 이내 실제 뇌경색으로 진행될 가능성이 매우 높은 '일과성 허혈발작(미니 뇌졸중)'일 수 있어 호전 여부와 관계없이 지체 없이 전문의 진료를 받아야 한다. 전문가들은 여름철 뇌경색 예방을 위해 갈증을 느끼기 전 미지근한 물을 자주 섭취하고, 기존의 고혈압·당뇨 등 만성질환 약물 복용을 거르지 말라고 권고한다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지