Most commercial programs can’t show long-term success.Only two of 32 major commercial weight-loss programs evaluated in a study can scientifically show participants actually lose weight over a year. People who want to use a commercial program to shed pounds should choose Weight Watchers or Jenny Craig, the results indicate. The programs led to average weight loss of 3 percent and 5 percent, respectively, across multiple trials that lasted a year or more.

Participants in Jenny Craig lost an average of 15 pounds while Weight Watchers enrollees lost eight pounds in the course of a year.

The study’s results are significant because Americans spend an annual $2.5 billion on weight loss, and researchers say popularity of the programs is increasing as obesity grows as a public health problem. Nearly 70 percent of adults in the U.S. are overweight, and part of the Affordable Care Act now covers obesity counseling and screening.

“There’s a ton of commercial weight loss programs out there, and most of them are not evidence-based,” said Dr. Christina Wee, an obesity specialist at Harvard Medical School and Beth Israel Deaconess Medical Center who wrote an editorial about the study in Annals of Interior Medicine.

Dr. Kimberly Gudzune, a weight specialist at Johns Hopkins University, and her team reviewed 4,200 studies of 32 commercial weight-loss programs published in scientific journals or supplied to the group by those programs for the analysis. They looked for randomized, controlled trials designed to reduce bias through comparison with a control group, and found only about a third of the programs had been studied to this degree of rigor. Even fewer had trials that lasted for a year or longer. Gudzune said the lack of evidence may be a symptom of the fact the American Medical Association only recently recognized obesity as a disease in 2013, and researchers are just starting to define more carefully its diagnosis and treatment.

Several of the nation’s most popular weight loss programs -- including SlimFast, the Biggest Loser and Optifast -- did not have enough evidence to support any long-term weight loss claims, though some did help participants to quickly lose a few pounds. Participants in Nutrisystem, for example, lost about 12 pounds after six months but there was no long-term data available to assess impact beyond that point. Weight Watchers is the most popular weight loss program in the U.S. and makes up 45 percent of the industry’s sales, but Nutrisystem ranks second with 14 percent of sales and Jenny Craig comes in third at 13 percent, according to an IBISWorld report cited by the researchers.

Adherents to the Atkins diet lost 7 percent of their body weight after six months in the program but only about 2 percent of body weight after one year, though that difference may be partly due to the fact the control group in the yearlong study received behavioral counseling, which may have led to a lower baseline.

The team also studied “very low-calorie” programs that provide meal replacement plans of 800 to 1,000 calories a day for participants, including Health Management Resources (HMR). While some people boasted 13 percent weight loss after six months of following these plans, there was no evidence to show the weight stayed off, and they seemed more susceptible to side effects than those in other types of programs -- more than half of enrollees in HMR suffered from constipation.

Even the pounds lost by participants on Jenny Craig and Weight Watchers were still only considered a modest success by weight management experts. The Centers for Disease Control and Prevention said people start to see improvement in their health such as reduced blood pressure and lower cholesterol after losing 5-10 percent of total body weight.

Wee said Jenny Craig and Weight Watchers are successful programs because they provide a clear set of rules and a strong sense of social support along with dietary advice and an exercise regimen. Still, she argues visiting a specialist who can design a personalized diet and exercise routine and checks in with patients every week or two is the best approach to weight control. The only problem with this model is that insurance plans rarely cover it.

“So the question is -- when you’re counseling a patient and trying to recommend treatment, what can you offer them when you cannot offer the thing that’s actually been shown to be effective?” she asked. “The commercial weight loss programs could fill that void.”

Gudzune said her services in weight loss management are in greater demand than ever, and she hopes these results can serves as a guide to discussions between doctors and their patients about a sensible weight loss strategy. “I think it’s a common thing that providers struggle with -- not everyone has a lot of training in weight management so where do we send our patients for weight loss if that’s something they’re interested in?” she asked.

She also pointed out participants in clinical trials often receive free access to weight loss programs as a condition of their contributions to the research. In reality, many people who start a program drop out after a few weeks or months because the cost of enrolling is so high. It costs $570 a month on average to complete Jenny Craig, which includes meals while Weight Watchers costs $43 per month but does not include food.
미국의 체중감량 프로그램 32종 중 2종만 효과 입증돼최근 한 연구는 미국에서 수요가 높은 상업적 체중감량 프로그램 32종의 효과를 분석했다. 그 결과 1년 동안 참가자들의 체중이 실제로 줄어든 사실이 과학적으로 증명된 프로그램은 2종에 불과했다. 웨이트 워처스(Weight Watchers)와 제니 크레이그(Jenny Craig)다. 이 두 프로그램은 1년 혹은 그 이상 지속된 다수의 실험을 통해 평균 3%(웨이트 워처스)와 5%(제니 크레이그)의 체중 감량 효과가 증명됐다. 제니 크레이그 참가자들은 1년 동안 체중이 평균 6.8㎏, 웨이트 워처스 참가자들은 평균 3.6㎏이 빠졌다.

미국인이 체중감량을 위해 쏟아붓는 돈이 연간 25억 달러에 이르기 때문에 이런 연구 결과는 중요한 의미가 있다. 연구팀은 비만이 공중보건 문제로 인식되기 시작하면서 이런 프로그램의 인기가 더 높아지고 있다고 말한다. 미국의 성인 약 70%가 과체중이며 현재 건강보험개혁법(ACA)이 비만 카운슬링과 검사 비용을 보장한다.

“시중에 수많은 체중감량 프로그램이 나와 있지만 대다수는 효과가 증명되지 않았다”고 미국 내과연보에 이 연구에 대한 논설을 쓴 하버드 의대의 비만 전문가 크리스티나 위 박사가 말했다.

존스홉킨스대학의 체중 전문가 킴벌리 거드준 박사가 이끄는 연구팀은 상업적 체중감량 프로그램 32종의 연구 결과 4200건(과학 학회지에 실렸거나 이번 분석을 위해 프로그램 운영업체들이 연구팀에 제공했다)을 검토했다.

연구팀은 대조군과의 비교를 통해 편향을 줄이도록 설계된 무작위 비교 연구를 선별했다. 이런 기준에 맞는 연구는 전체의 3분의 1에 불과했다. 게다가 1년 혹은 그 이상의 기간 동안 지속된 경우는 더 적었다. 거드준 박사는 이렇게 제대로 된 연구가 부족한 이유는 미국 의학협회(AMA)가 2013년에 와서야 비만을 질병으로 인정했고 과학자들이 비만의 진단과 치료에 더 신경 쓰기 시작한 지도 얼마 안 됐기 때문이라고 말했다.

슬림패스트(SlimFast), 비기스트 루저(Biggest Loser), 옵티패스트(Optifast) 등 미국에서 가장 인기 있는 체중감량 프로그램 상당수가 장기 체중감량 효과를 뒷받침할 만한 증거가 부족하다. 그중 일부는 참가자들이 빠른 속도로 몇 ㎏을 빼는 데 도움이 되긴 하지만 말이다. 일례로 뉴트리시스템(Nutrisystem) 참가자들은 6개월 후 약 5.5㎏이 줄었지만 그 후의 영향을 평가할 만한 장기 데이터가 없다. 연구팀이 인용한 IBIS월드의 한 보고서에 따르면 웨이트 워처스는 미국에서 가장 인기 있는 프로그램으로 업계 매출의 45%를 차지하며 뉴트리시스템이 14%로 2위, 제니 크레이그가 13%로 3위를 차지한다.

앳킨스 다이어트 참가자들은 6개월 후 체중의 7%가 감소했지만 1년 후에는 약 2%가 감소한 것으로 나타났다. 물론 이 차이는 1년 동안 진행된 연구에서 대조군이 행동요법 카운슬링을 받아 기준치가 낮아진 데도 원인이 있을 수 있다.

연구팀은 또 HMR 등 초저열량식(very low calorie) 프로그램도 연구했다. 참가자들에게 하루 800~1000칼로리의 초저열량 식단을 제공해 체중 관리를 돕는 프로그램이다. 참가자 중 일부는 6개월 후 체중의 13%가 감소했지만 그 후에도 빠진 체중을 유지했다는 증거가 없었다. 그리고 이들은 다른 프로그램 참가자들에 비해 부작용에 더 취약한 듯 보였다. 일례로 HMR 참가자 절반 이상이 변비 증상을 보였다.

체중 관리 전문가들은 제니 크레이그와 웨이트 워처스 참가자들의 체중 감량치도 아주 성공적인 수준은 아니라고 말한다. 미국 질병예방통제센터(CDC)에 따르면 체중의 5~10%가 감소하면 혈압과 콜레스테롤 수치가 떨어지는 등 건강 향상 징후가 보이기 시작한다.

하버드대학의 위 박사는 제니 크레이그와 웨이트 워처스가 명확한 규칙과 든든한 사회적 지지, 식이요법에 관한 조언, 운동요법 등을 제공한다는 점에서 성공적인 프로그램이라고 말했다. 하지만 그녀는 개개인에게 맞는 다이어트와 운동계획을 설계하고 1~2 주일에 한 번씩 환자를 만나 진전 상황을 확인할 수 있는 전문가를 찾아가는 게 체중 관리에 가장 좋은 방법이라고 주장했다. 이 모델의 유일한 문제점은 보험이 적용되는 경우가 드물다는 것이다.

“환자와 상담하면서 치료법을 추천할 때 실제로 효과적이라는 사실이 입증된 것이 아니라면 선뜻 추천할 수 있겠느냐?”고 위 박사는 말했다. “그 공백을 상업적 체중감량 프로그램이 메워줄 수 있을지 모른다.”

거드준 박사는 현재 자신이 제공하는 체중 관리 서비스의 수요가 과거 어느 때보다 높다고 말했다. 그녀는 이번 연구 결과가 의사와 환자 사이에 좀 더 합리적인 체중감량 전략에 관한 논의를 이끄는 데 도움이 되기를 바란다. “의사들 중에 체중 관리에 관한 전문적인 훈련을 받은 사람이 별로 없어 환자들이 체중 관리를 원할 때 어디로 보내야 할지 갈피를 못 잡는 경우가 많다”고 거드준 박사는 말했다.

그녀는 또 임상실험 참가자들은 연구 참여를 조건으로 체중 감량 프로그램을 무상으로 제공받는 경우가 많다고 말했다. 사람들이 프로그램을 시작하고 나서 몇 주일 혹은 몇 달 안에 그만두는 경우가 많은데 비용이 너무 비싸기 때문이다. 제니 크레이그 프로그램은 식사를 포함해 한달 평균 570달러가 드는 데 반해 웨이트 워처스는 한달 비용이 43달러지만 식사가 포함되지 않는다.

- 번역 정경희

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