A wealth of research shows that just being in nature, even a city park, can make us feel better, both psychologically and physically. Such contact with nature can improve mood, reduce pain and anxiety, and even help sick or injured people heal faster.

But what effect does it have on groups of people and society at large? New research suggests that nature can actually improve the degree to which people feel connected to and act favorably toward others, specifically their neighbors, says Netta Weinstein, a senior psychology lecturer at Cardiff University in Wales.

Weinstein and colleagues conducted a large and wide-ranging study of 2,079 participants from throughout the United Kingdom. They asked each person a bunch of questions, such as how much time they spend in nature and how many parks and how much vegetation is found in their neighborhoods. They also queried them about how much they cared about and felt connected to their neighbors. The researchers also looked at each person’s socio-economic status, the crime rate in the area, and other measures.

The study, published November 25 in the journal Bioscience, found that contact with nature accounted for a small, but significant increase in the degree to which people felt socially connected. Experience in nature was also tied to a reduction in local crime rates.

Weinstein explains that contact with nature accounts for five percent of the variance, or variation, in crimes rates between areas. That’s a significant amount, considering that previous research has shown that socio-economic deprivation (which is basically a fancy way of saying poverty) also accounts for five percent of the variance in crime rates.

And the benefits of nature apply to rich and poor alike. The effect of nature on social cohesion held regardless of a neighborhood’s or a person’s socio-economic status, Weinstein says.

As to why exactly this may be true, the researchers don’t know, but they have a few guesses. One idea is that exploring and experiencing nature gives us a “greater sense of relatedness and connectedness…to the world around us,” and the more of that we get, the more “we seek connection with other people,” Weinstein says. Another idea the researchers have floated is that going outside leads to more interaction with and connection to neighbors who are also enjoying the outdoors.

Weinstein hopes the results of the study will influence future urban planning, and encourage field trips and other excursions into nature by school groups, especially for youth in densely urban areas.

심신 건강뿐 아니라 사회적 연대감 증진과 범죄율 감소에 도움돼자연 속에 있는 것만으로도 심리적·신체적 상태가 호전될 수 있다는 사실은 많은 연구에서 증명됐다. 도심의 공원이라도 상관없다. 자연과의 접촉은 기분을 전환하고 고통과 불안을 경감시키며 환자의 치료 속도를 높이는 데도 도움이 된다.

그렇다면 일반 대중과 사회 전반에는 어떤 영향을 줄까? 영국 웨일스 카디프대학의 새 연구에 따르면 자연은 사람 사이의 연대감을 증진시키고 타인(특히 이웃)에게 호의적으로 행동하도록 만든다.

카디프대학의 심리학 부교수 네타 웨인스타인과 그의 동료들은 영국 전역의 참가자 2079명을 대상으로 광범위한 연구를 실시했다. 그들은 참가자들에게 자연에서 얼마나 많은 시간을 보내는지, 집 주변에 공원과 녹지가 얼마나 있는지, 이웃을 얼마나 좋아하는지, 그들과 어느 정도 연대감을 느끼는지 등을 물었다. 또 참가자들의 사회·경제적 지위, 주변 지역의 범죄율 등을 살펴봤다.

지난 11월 25일 국제 학술지 ‘바이오사이언스’에 발표된 이 연구는 자연과의 접촉이 사회적 연대감 증가에 작지만 꽤 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했다. 자연과의 접촉은 또 지역 범죄율 감소와도 연관 있었다.



도시계획에도 자연의 영향 고려해야웨인스타인 교수에 따르면 자연과의 접촉은 지역별 범죄율 변화 요인의 5%를 차지한다. 이전 연구에서 빈곤이 범죄율 변화 요인의 5%였던 것을 감안할 때 상당히 의미 있는 수치다.

또 자연의 혜택은 부유층과 빈곤층에 똑같이 적용된다. 사회적 결속력에 미치는 자연의 영향은 지역이나 개인의 사회·경제적 지위와는 무관하다고 웨인스타인 교수는 말했다.

자연과의 접촉이 어떻게 이런 영향을 미치는지 연구팀도 정확히 알지는 못하 지만 몇 가지 추측을 내놓았다. 첫째는 자연과의 접촉이 “우리를 둘러싼 세계와의 유대감을 증진시키며 그런 유대감이 커질수록 다른 사람들과의 접촉을 더 많이 추구하게 된다”는 것이다. 둘째는 야외로 나가면 역시 야외활동을 즐기는 이웃과의 교류가 잦아져 유대감이 더 커진다는 것이다.

웨인스타인 교수는 이 연구 결과가 미래의 도시계획에 영향을 주고 학교의 현장학습과 소풍(특히 인구밀도가 높은 도심 지역의 어린 학생들을 위한 프로그램)을 장려하길 희망한다.

- DOUGLAS MAIN NEWSWEEK 기자 / 번역 정경희

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