“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다.  
 
“창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 열두 번째 주인공은 신사동 한복판에서 잎채소를 키우며 농업의 혁신을 꿈꾸는 엔씽의 창업가, 김혜연 대표다.[편집자]
 
여기, 백색의 콘테이너 박스 하나가 있다. 8평 남짓의 작은 공간 안에선 마법 같은 일이 벌어진다. 콘테이너 내부엔 초록빛 생명이 층층이 쌓여있다. 잎채소다. 수직으로 쌓아 올린 작은 농장이 벽을 맞대고 이열종대로 서 있다.
 
원하는 작물과 품종이 있다면 콘테이너 안에서 자유롭게 기를 수 있다. 인공조명과 원격 조종 가능한 온습도 모니터링 장치 등 다양한 IoT 인프라를 갖춰놨기 때문이다. 재배하는 채소에 적합한 물과 양분도 자동으로 공급된다. 수경재배라 농약도 필요 없다.  
 
변덕 잦은 날씨 걱정은 기우다. 정성을 들이지 않았다고 질이 떨어질 거란 우려는 선입견이다. 입력된 데이터 값에 따라 컨테이너 내 모든 환경을 소프트웨어가 제어한다. 이 콘테이너는 위로 쌓을 수 있고 옆으로 붙여도 된다. 그만큼 땅값 걱정을 덜 해도 된다는 얘기다.  
 
이는 한국 애그리테크(AgriTech·농업과 첨단기술의 합성어) 스타트업 엔씽이 개발한 모듈형 수직농장 ‘큐브’와 작물재배 솔루션인 ‘큐브OS’가 작동하는 방식이다. 말로 설명해도 신통방통한 기술을 직접 만들어내고, 그 안에서 실제로 농산물을 길러내고 있으니 업계의 스타로 떠오른 건 당연한 일이었다. 세계 최대 가전·IT 전시회인 CES에선 혁신상을 두 번이나 거머쥐었고, 풀 한 포기 없는 사막이 드넓게 펼쳐진 중동에 큐브 제품을 수출하기도 했다.
 
지금도 전국 곳곳에 놓인 엔씽의 솔루션이 열심히 채소를 기르고 있다. 엔씽의 이천농장엔 38동의 콘테이너가 있는데, 연간 생산량 기준 112톤의 제품이 출하돼 식탁에 오른다. 엔씽을 창업해 말 그대로 성공의 씨앗을 뿌린 김혜연 대표를 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표가 만났다. 김홍일 대표는 엔씽 큐브에서 기른 바타비아 상추를 한입 베어 물면서 입을 뗐다.
 

 
김혜연 대표는 이때 농업과 마주하게 됐다. 당시 친척의 회사는 우즈베키스탄 기업과 조인트벤처(JV)를 설립하고 현지에 비닐하우스 토마토농장을 만들 참이었다. 김 대표가 이 프로젝트를 담당하게 됐는데, 이 경험은 천운이었다. 농업엔 깜깜이였던 김 대표가 토마토농장을 만들면서 엔씽의 뼈대가 되는 중요한 인사이트를 얻게 됐기 때문이다.
 
“의외로 현대농업은 기술적이에요. 경험과 직관으로 짓지 않죠. 센서나 자동화 설비 수준이 상당히 높았습니다. 그래서 적당히 관리하면 잘 자랄 줄 알았는데, 결과는 그렇지 않았습니다. 한해는 풍년이었고, 그다음 해는 흉작이었죠. 차이점이 있었어요. 풍년이었을 땐 토마토 전문가가 세심하게 관리를 해줬는데, 이듬해엔 전문가를 부르지 않았습니다. 그때 깨달았습니다. 아, 기술이 발달한 현대농업도 아직은 사람이 운영체제(OS)구나.”
 
김혜연 대표는 사람의 역할을 대신할 수 있을 만큼 고도화한 소프트웨어가 있다면 세상을 뒤집을 수 있을 것 같았다. 대기업 인턴 시절에 일찍이 접한 IoT, 빅데이터, AI 같은 첨단기술을 엮으면 충분히 가능해보였다. 이 아이디어가 엔씽의 창업으로 이어졌다.  
 
 
 
지금은 성능이 월등한 큐브 덕에 엔씽에 투자하겠단 기업이 줄을 섰지만, 큐브를 선보이기 전까진 회사 매출이 변변치 않았다. 2014년에 회사를 창업하고 큐브를 만든 게 2018년의 일이었으니, 그사이에 걸어온 길은 장밋빛이 아닌 가시밭길이었던 셈이다.
 
엔씽은 창업 초기 IoT 기술을 기반으로 한 화분, 스마트 비닐하우스 등 다양한 농업 솔루션에 도전하면서 역량을 쌓긴 했지만 실적을 나타낼 숫자가 없었다. 농업을 다루는 회사인 만큼 농부의 마음으로 인내하려고 해도, 창업가는 초조할 수밖에 없는 노릇이다. 그런데도 김 대표가 버틴 건 엔씽이 우리 삶에 꼭 필요한 기업이라고 생각했기 때문이다. 그는 한국 농업이 처한 냉혹한 현실을 덤덤히 털어냈다.
 
 

김혜연 대표가 말하는 미래 농업 비전을 듣다가 한 지인 농부의 등이 떠올랐다. 그는 1년 내내 공들인 무밭을 병충해 때문에 직접 갈아엎었다. 불합리한 일 같아서 분노했는데, 그 농부는 “하늘이 짓는다”고만 말했다.
 
농사의 결과는 예측불가능하다. 가장 중요한 변수인 날씨뿐만 아니라 병해충 발생 가능성, 수급 문제도 골칫거리다. 지나친 흉년도 문제지만, 지나친 풍년도 뼈아프다. 값이 폭락해 땀의 대가를 받지 못한다. 이상기후가 찾아오는 일이 잦은 요즘엔 환경이 더 어둡다. 세계 곳곳에서 가뭄·홍수 등으로 농작물 피해가 발생하고 있다. 이미 여러 농산물 가격이 급등했고, 인플레이션은 사회 문제로 떠올랐다.
 
김혜연 대표와 엔씽은 이런 농업을 예측 가능한 산업으로 바꾸고 있다. 누구나 농산물을 생산할 수 있고, 또 누구나 지갑을 크게 열지 않아도 좋은 품질의 채소를 맛볼 수 있다. 그러자 엔씽의 큐브가 콘테이너가 아닌 보물상자처럼 보였다.
 
엔씽의 신사동 사옥 1층에선 ‘식물성’이란 이름의 쇼룸 카페를 운영하고 있다. 식물성에선 커피뿐만 아니라 엔씽의 첨단기술로 재배한 각종 잎채소와 허브도 판다. “식물성은 식물들의 별이란 뜻이에요. 인류가 언젠가 화성으로 이주할 때 엔씽의 솔루션이 함께 가길 원하거든요.” 김 대표가 혁신한 콘테이너는 8평짜리였지만 그의 꿈의 크기는 우주만큼 컸다.  
 

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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