▶아름다운 이 뱅골 호랑이가 멸종위기에 처했다.

칸하 국립공원은 인도 중부 고원에 있다. 이 공원은 짐승들의 울음이 빚어내는 교향악으로 새벽을 연다. 사파리 안내원들은 지프에 앉아 귀를 기울여 둔중한 삼바 사슴의 울음, 날카로운 치타의 부르짖음, 랑구르 원숭이의 큰 기침 등 의미 있는 불협화음을 골라낸다. 그런 울음은 고지 어딘가 마른 풀섶에 호랑이가 어슬렁거린다는 경고음이다. 칸하 공원은 세상에서 가장 사납고 가장 아름다운 육상 포식자인 벵골 호랑이의 마지막 서식지 가운데 하나다. 해마다 수만 명의 관광객이 칸하 외 인도의 27개 호랑이 보호구역을 찾는다. 황갈색 바탕의 검은 줄무늬를 구경하기 위해서다. 칸하의 새벽에는 여전히 그런 경고음이 들리지만 인도의 다른 많은 밀림은 조용해졌다. 국영기관인 인도야생동물연구소는 지난 2월 엄격한 과학적 추산을 토대로 인도에 남은 호랑이가 불과 1411마리로, 5년 새 60% 넘게 감소했다고 발표했다. 인도 국민은 물론 세계 호랑이 애호가들은 깜짝 놀랐다. 종전 조사에서는 호랑이 개체수가 과대 평가됐고, 실제로는 이미 멸종위기에 처했다는 뜻이었다. 인도는 호랑이를 살리겠다고 다짐하지만 경제가 발전하면서 그 임무는 점점 더 어려워져 간다. 1970년대에 인디라 간디 총리가 이끄는 융통성 없는 사회주의 경제는 고작 3.5%의 성장률로 절뚝거리며 소위 “힌두 성장률”이라는 놀림을 받았다. 그러나 그녀에겐 동물 보호운동을 성공적으로 출범시키는 데 필요한 중앙정부의 권한이 있었다. 오늘날 인도는 질주하는 자본주의 대국으로 연 9%의 고속 성장을 한다. 경제성장이 정치의 최우선 목표다. 현재 만모한 싱 총리는 갈수록 다루기 어렵고 권한이 분산되는 권력구조의 꼭대기에 위험스럽게 걸터앉은 꼴이다. 그러니 호랑이 보호는 안중에도 없을 수 있다. 호랑이는 수십 년 동안 멸종위기 동물로 분류돼 왔다. 그래도 많은 전문가가 오래전부터 살릴 수 있다는 희망을 품었다. 이제는 낙관론자들마저 비관하기에 이르렀다. “우리 손자들은 평생 호랑이 구경을 못할지도 모르겠다”고 명망 있는 단체인 인도야생동물신탁의 부대표 아쇼크 쿠마르가 말했다. 호랑이의 세 아종(발리 호랑이, 카스피 호랑이, 자바 호랑이)은 사냥과 개발의 희생물이 돼 이미 사라졌다. 러시아 연해주 일대를 돌아다니는 시베리아 호랑이는 겨우 200마리에 불과하다. 벵골 호랑이(인도에 사는 호랑이 수가 세계 야생 호랑이의 절반 정도를 차지한다)도 비슷한 길로 들어선 듯하다. 인도는 전에도 이런 일을 겪었다. 19세기 말 4만 마리 정도로 추정됐던 호랑이 수가 1970년대 초 2000마리 이하로 급감했다. 인도 정치의 철의 여인이자 대단한 호랑이 애호가였던 인디라 간디가 팔을 걷어붙이고 나섰다. 호랑이 사냥을 금하고 역사상 가장 야심적 보호운동인 ‘호랑이 프로젝트’를 만들었다. 엄격한 야생동물보호법이 통과되고 수십 개의 보호구역이 조성됐다. 주민 수천 명이 그 공원 밖으로 강제이주를 당했고 경비원들이 야생동물 밀렵을 감시했다. 호랑이가 잡아먹는 사슴, 영양, 들소와 함께 산림을 보존하는 프로그램들이 기획됐다. 호랑이 수는 15년 만에 안정되면서 두 배 이상 늘었다. 그러나 호랑이 프로젝트는 그 후 15년 동안 길을 잃었다. 인도 감사원장의 2006년 보고서에 따르면 이 프로젝트는 자기만족, 소홀, 부패의 희생물이 됐다. 지원금이 줄고 배정된 예산마저 주정부가 다른 용도로 전용했다. 산림 감시원들은 무전기나 총, 심지어 부츠 같은 장비도 없었다. 빈자리는 충원되지 않았다. 감시원과 순찰대원들의 평균 연령이 50세에 가까워지면서 호랑이를 감시하고 밀렵을 저지하는 데 반드시 필요한 도보순찰도 제대로 못했다. 산림 공무원을 새로 고용하더라도 밀림을 제대로 알지도 못하는 도시 샌님들이 정치 연줄을 타고 내려왔다. 동시에 산림청의 업무가 늘면서 이전처럼 야생동물을 지키는 일에만 전념하기 어려워졌다. 공원 소장은 호랑이 보호는 물론 농촌 개발과 관광을 얼마나 촉진하느냐에 따라 업적을 평가 받았다. “생태개발에 막대한 돈이 들어가면서 본연의 임무가 표류했다”고 인도야생동물보호협회에서 일하는 호랑이 연구가 울라스 카란트가 말했다. “산림청 업무가 분산됐다.” 그 무렵 인도 호랑이는 새로운 위협과 마주했다. 이웃나라 중국의 경제성장에 따라 호피(티베트에서 고급패션)와 호골(한방 약재이자 최음제 성분)의 수요가 급증한 것이다. 중국에는 야생 호랑이가 남지 않았기 때문에 인도가 불법거래의 주 공급원으로 부상했다. 밀렵꾼 조직이 인도를 돌아다니면서 보호구역을 체계적으로 노리고 호랑이 씨를 말렸다. 인도는 지난 10년 동안 800마리 분량이 넘는 호피와 호골을 압류했다(최근 한 주에만도 호피 여덟 장을 수거했다). 이것은 실제로 잡혀 죽은 호랑이의 극히 일부에 불과할 것으로 추측된다. 보호구역 안에서 현장조사를 실시한 야생동물 연구자들이 호랑이가 줄어든다고 보고했지만 공무원들은 호랑이의 급감을 인정하지 않았다. “밀렵행위를 심각하게 여기지 않았다”고 인도야생동물보호협회의 벨린다 라이트가 말했다. 이 단체는 경찰과 손잡고 밀렵조직 단속작전을 벌인다. 공원 소장이 호랑이 개체 감소를 보고하면 전근이나 강등 대상이다. 또 호랑이가 많다고 선전하면 관광객들이 몰려 관광수입이 오른다. 따라서 밀렵행위를 은폐하려는 시도가 성행했다. 호랑이 프로젝트는 호랑이 발자국 분석을 토대로 한 부풀린 추산에 매달렸다. 전문가들은 이미 오래전에 그런 자료는 믿을 게 못 된다는 결론을 내렸다. 심지어 공무원들이 수치를 조작하는 일도 있다고 보호 전문가들은 의심한다. 정부는 2005년 델리에서 가장 가까운 보호구역인 사리스카에 호랑이가 18마리 살아남았다고 주장했다. 그러나 실사 결과 밀렵꾼들에 의해 완전히 씨가 말랐다는 것이 드러났다. 단 한 마리도 남지 않았다.

▶호랑이의 생존을 위협하는 적은 밀렵꾼들만이 아니다.

그 스캔들의 여파로 인도 정부는 호랑이 프로젝트를 해체하고 대신 호랑이 되살리기를 임무로 삼는 국립호랑이보호국을 신설했다. 그러나 1970년대와 80년대의 성공을 되풀이하긴 쉽지 않다. 인구압(人口壓, 인구와 생활공간의 불균형으로 생활에 압박을 받는 현상)이 악화되고 밀렵조직이 강화됐을 뿐 아니라 인도의 정치경제 구조가 변했기 때문이다. “인디라 간디는 호랑이 프로젝트를 성사시켰다”고 쿠마르가 말했다. 간디는 사실상 1당 체제로 국가를 다스렸다. 국민회의당이 독립 이래 연방정부를 지배했을 뿐 아니라 대다수 주정부도 지배했다. 원래 인도에서는 산림이 주정부 재산이고 벌목과 광산 프로젝트에 관해서는 주정부의 발언권이 강했다. 그러나 “인디라가 전화기를 들고 아무 주지사나 불러 왜 보호구역을 선포하지 않느냐고 질책하면 아무도 감히 맞설 생각을 못하기에 다들 시키는 대로 했다”고 쿠마르가 말했다. 그러나 현재의 싱 총리는 사정이 다르다. 간디는 카리스마가 있는 포퓰리스트였다. 싱은 전문관료 출신이며, 인디라의 며느리이자 집권당인 국민회의당의 현 대표 소냐 간디가 고사하는 바람에 총리직을 맡았다. 지금 국민회의당을 주무르는 사람은 싱이 아니라 소냐다. 두 사람 모두 영향력을 이용해 호랑이를 보전하는 데 실패했다. 더욱이 인디라 간디 시절과는 달리 지금 국민회의당은 허약한 연합으로 권력을 유지한다. 총선 일정이 내년으로 잡혔기 때문에 국민회의당은 표를, 특히 인도의 마지막 호랑이들과 함께 사는 시골 농민의 표를 깎아먹을지 모르는 일체의 행위를 경계한다. 게다가 이제는 상당수의 주정부가 인디라 간디 시절엔 존재하지도 않았고 국민회의당과 뉴델리 중앙정부의 입김이 먹히지 않는 지역 정당들의 손에 들어갔다. “문제는 주정부가 땅을 소유하고 관리한다는 사실”이라고 카란트가 말했다. “그들은 이 문제와 무관하다고 생각한다. 특정 주에서 호랑이 보전에 성공한 모범사례가 있지 않는 한 호랑이 살리기 운동은 매우 힘들 전망이다.” 주지사들은 대체로 호랑이 보호보다 선거구 관리에 더 관심이 많다. 야생동물 보호운동가들이 지적하듯이 호랑이는 ‘투표권’이 없다. 돈다발을 뿌리지도 않는다. 주요 호랑이 서식지 한가운데 수력발전 댐을 짓거나 보크사이트 광산을 개발하고자 하는 개발업자들과는 다르다. 주정부는 또 중앙정부의 부당한 텃밭 침해로 해석될 여지가 있는 사안엔 매우 민감하다. 따라서 전국적 규모의 호랑이 살리기 운동은 한층 복잡해진다. 오리사(주지사가 국민회의당의 라이벌인 바라티야 자나타당 출신이다)처럼 많은 호랑이를 잃은 일부 주정부는 야생동물연구소가 발표한 최근 조사 결과를 수용하지 않았다. 정부 수치가 틀렸다고 주장하면서 대신 자체적 집계를 지시해 남은 호랑이를 살리는 데 쓸 시간과 돈을 낭비한다. 인도 정부는 현 위기의 대응책으로 호랑이 구조를 목표로 하는 비상계획을 발표했다. 호랑이 보호구역 8개를 신설하고 호랑이를 지키는 경비부대를 창설할 계획이다. 밀렵 단속 지원을 강화하는 1억5300만 달러짜리 프로그램도 발표했다. 제대한 군인을 고용해 산림 감시원으로 쓰고 호랑이 감시장비를 새로 구입하며, 보호구역 밖으로 강제 이주하는 주민들에게 지급할 돈도 가구당 2만5000달러로 10배가량 늘린다. 정부는 이 계획에 따라 20만 명을 호랑이 보호구역 밖으로 이주시킬 수 있다고 추산했다. 정부는 또 각 주정부가 5월 15일까지 자체 보전 계획을 제출하라고 지시했다. 동물보호 운동가들이 이 계획에 박수를 보냈지만 실천은 그리 간단치 않다. “인도에선 결점이 있는 기존 체제를 유지하는 데도 많은 돈을 쓴다”고 야생동물보호협회의 라이트가 말했다. 정부는 사리스카 스캔들로 망신을 당한 뒤 2006년 밀렵꾼 단속을 전문으로 하는 야생동물범죄단속국을 신설했다. 그로부터 2년이 지난 지금도 그 기구는 대체로 서류상으로만 존재한다. 단 한 건의 밀렵도 적발한 사례가 없다. 정부 계획에서 가장 야심 찬 일부 항목도 실제 문제를 다루기에는 역부족이다. 예컨대 정부의 농민이주 프로그램은 듣기엔 근사하지만 인도는 인구대국이며 11억 인구로 신음한다는 사실을 상기해야 한다. 고산지대를 제외하면 주민이 정착하지 않은 땅은 거의 한 치도 없다. 인도의 보호림 안에는 약 300만 명이 거주하며, 그 외 400만 명이 인근지역에서 산다. 따라서 그 20만 명이 이주한 뒤에도 호랑이 서식지가 받는 압력은 여전히 심할 것이다. 카란트와 일부 호랑이 보호 운동가들은 정부가 “정신분열증”에 걸렸다고 비판한다. 지난해 싱 정부가 전통적으로 숲 속에서 사는 부족이 산림의 토지 소유권을 주장하도록 허용하는 새 법을 추진했기 때문이다. 이들 부족의 일부는 전에 야생동물과 환경을 보호한다(실은 광산이나 산업 용도로 땅을 빼앗으려는 핑계에 불과한 경우가 많았다)는 명목으로 조상 대대로 살던 땅에서 쫓겨난 적이 있다. 불만을 품은 부족민들이 정부에 반기를 들면서 인도에서 증가하는 반군 세력, 특히 낙살라이트로 알려진 강력한 마오쩌둥주의 게릴라들에게 힘을 실어줬다. 그런 점에서 새로운 부족민 권리법은 역사적 불의의 시정 방편이라기보다 반군 소탕 전술이다. 기존 호랑이 보호구역은 부족민들이 소유권을 주장하지 못할 예외지역으로 선포되겠지만 새 법에 따라 사람들이 호랑이의 잠재적 서식지를 잠식하는 결과가 예상된다. 낙살라이트 게릴라는 호랑이 살리기 운동에 또 다른 위험을 제기한다. 반군은 호랑이 서식지가 될 수도 있는 인도 중부와 동부의 방대한 오지 산림지대를 지배한다. 산림 감시원들은 그들이 무서워 일부 지역의 호랑이 수를 집계할 엄두도 못 낸다. 따라서 보전 노력이 불가능하다. 호랑이 프로젝트의 책임자였던 P K 센은 인도 호랑이 분포구역의 30%가 반군 때문에 접근이 어렵다고 추산했다. 낙살라이트 게릴라가 호랑이 밀렵에 개입한 증거는 없다. 그러나 이 무법천지에선 야생동물 보호조치가 없는 상황에서 현지 주민들이 호랑이의 먹잇감인 사슴과 멧돼지를 사냥한다. 다 자란 호랑이가 생존하려면 해마다 사슴 덩치만 한 짐승을 적어도 50마리는 먹어야 한다. 먹잇감이 적으면 호랑이 개체수가 줄게 마련이다. 종전 조사에서 공식 보호구역 안에서 사는 인도 호랑이는 전체의 절반 미만으로 밝혀졌다. 나머지는 다른 미개발 지역에서 산다. 야생동물연구소는 최근 조사에서 보호구역 밖에 있던 호랑이의 상당수가 사라졌다는 결론을 내렸다. 그 이유를 알기는 어렵지 않다. 인도는 지난 20년 동안 어마어마한 넓이의 밀림을 잃었다. 댐 건설, 벌목, 광산과 농촌 개발 탓이다. “사람이 있는 곳에는 호랑이가 없다. 가축이 있는 곳에는 호랑이가 없다. 밀림이 사라진 곳에는 호랑이가 없다”고 국립호랑이보호국의 라제시 고팔 국장이 지난 3월 중순 칸하에서 열린 국립공원 소장단 회의에서 말했다. 호랑이보호국은 국립공원들 주위로 숲이 우거진 완충지대를 보전하고 경우에 따라서는 회복하고자 한다. 또 호랑이가 보호구역 사이를 이동하도록 녹색통로를 만들어주자고 한다. 인도 호랑이들이 유전적으로 격리된 고립지대에 갇히는 사태를 막으려면 그런 통로가 반드시 필요하다. 그러나 호랑이보호국은 그런 통로를 만들 권한이 없다. 그렇게 하려면 주정부와 연방정부 유관기구들 간의 협조가 필요하다. 문제는 이들의 이해관계가 엇갈린다는 점이다. 현대 인도는 바로 그런 문제를 해결할 능력이 없다. 정부로선 고속 경제성장의 지속이 분명한 최우선 목표다. 충분히 그럴 만도 하다. 경제성장 덕분에 수백만 인구가 가난의 질곡에서 벗어났다. 상황이 그렇다 보니 총리의 입장에선 개발과 보전의 균형을 맞추기가 더더욱 어렵다. 사람들은 호랑이를 살리고 싶어 하는 싱 총리의 마음이 진심이라고 믿지만 호랑이에겐 선거구가 없다. 신흥 인도 재계는 미국이나 유럽의 돈 많은 자선사업가들처럼 호랑이 보호를 중요한 사회사업으로 여기지 않는다. 인도의 환경악화는 서구의 경우처럼 국민적 관심 대상도 아니다. “인도는 빨리 발전하겠다는 생각뿐이다. 그 과정에서 호랑이는 성가신 문제로 간주된다”고 라이트가 말했다. “인도는 호랑이를 자산으로 생각해본 적이 없다.” 지난 3월 어느 날 아침의 칸하 국립공원. 사라수 아래 수북이 쌓인 낙엽더미에 호랑이 한 마리가 앉아 있다. 짙은 녹음을 뚫고 들어오는 얼룩덜룩한 햇살 때문에 호랑이의 황갈색과 검은색 줄무늬를 얼른 알아보기가 어렵다. 카메라를 든 관광객을 등에 태운 코끼리들이 호랑이 주위를 빙빙 돌았다. 사진 찍기에 가장 좋은 위치를 잡으려고 사육사가 그렇게 조종하기 때문이다. 이른바 “호랑이 쇼”다. 칸하는 인도에서 호랑이 보호가 비교적 잘되는 곳으로 여겨진다. 호랑이보호국은 이곳이 호랑이 살리기 운동의 발판이 되기를 바란다. 이곳에는 건강한 어른 호랑이 89마리가 살고 다른 밀림으로 이어지는 통로가 있다. 공원 주변 주민들은 대체로 호랑이가 있어서 좋다고 생각한다. 호랑이 덕분에 지역 관광산업이 뜨고 경제가 성장했다. 그러나 황갈색과 검은색 줄무늬의 호랑이가 사라수 밑에 앉아 자기 종족의 멸종위기는 아랑곳하지 않고 발바닥을 핥는 모습을 지켜보면 장기흥행을 해온 인도의 호랑이 쇼가 막을 내릴 날이 멀지 않았다는 생각을 금할 수 없다.

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