▶손명익 성호기업 사장은 180억원을 투자해 철스크랩의 묵은 때를 벗기는 일을 하고 있다.

천년 고도 경주에는 특별한 기업이 있다. 7층 높이의 창고에 쌓여 있는 제품은 오직 고철더미. 성호기업은 철스크랩(고철)을 가공해 파는 곳이다. 고물상이 리어카 행상이라면 성호기업은 이마트쯤 될까. 이 회사 손명익 사장은 때밀이 출신이다. 트럭 한 대로 시작해 올해 매출 3000억원 달성을 바라보고 있다. 그의 인생역전 스토리를 취재했다.

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검게 그을린 얼굴, 굵직한 몸매, 짧은 스포츠 머리. 언뜻 손명익 사장을 본다면 동네서 힘깨나 쓰는 건달로 오해할 법하다. 사실 잘못 본 것은 아니다. 가난한 집안 형편이 창피했고 죽어라 일해도 빚 갚기도 버거운 농사일이 싫었던 그는 문제아였다. 지나가면서 고급승용차를 보면 백미러를 부술 만큼 분노도 많았다. 동네 선후배와 어울려 싸움질이 잦다 보니 소년원에만 두 번 다녀왔다. 스무 살이 되기 전 그의 이력에는 빨간 줄이 가 있었다. 스무 살. 아직 어린 나이에 좀 더 폼 나는 일이 하고 싶지 않았느냐는 질문에 그는 자신의 어린 시절 이야기부터 풀어놓았다. “소년원에서 나오니 동네 선후배들이 절 다시 찾더라고요. 그러나 아버지의 눈물을 보니 다시 그럴 순 없었습니다. 그렇다고 돈도 안 되는 농사일을 할 수도 없고. 숙식도 해결되고 몸을 숨길 수도 있는 곳을 찾았는데 그곳이 목욕탕이었습니다.” 18년 전 경주. 새롭게 문을 연 최신 목욕탕 ‘남산장’에서 손 사장이 했던 일은 때밀이였다. 때도 밀고 청소도 했다. 쉬는 날 없이 일만 했다. 어른 4000원, 어린이 3000원. 숙식이 해결된 상태에서 버는 그대로 돈을 모으니 돈 쌓이는 소리가 들렸다. 새벽 5시 20분부터 밤 8시 30분까지 때를 밀었다. “하루에 100명을 밀었다고 하면 믿으시겠습니까? 어느 설 연휴였던가. 새벽 4시부터 밤 9시까지 밀었습니다. 계속 밀다가 냉탕에 들어가 우유 한 잔 마시고 버텼죠. 앉아서 밥 먹을 시간도 아까웠으니 말이죠.” 어느 날은 제일 친한 친구의 아버지께서 목욕탕에 오신 날이 있었다. 그는 그만 화장실에 숨어버렸다. 이곳에서 일하는 모습을 들키고 싶지 않아서였다. 대학 다니는 아들 둔 친구 아버지가 자신을 좋지 않게 볼까 봐 나갈 수 없었다. 그러나 그런 일은 잠깐뿐이었다. 그는 오늘의 자신을 있게 해준 목욕탕이 너무 감사하다. “육체노동이라는 것이 사람에게는 꼭 필요합니다. 일하면서 다시 일어날 에너지를 얻었습니다. 한때 가졌던 ‘나는 할 수 없어’라는 부정적인 생각도 씻어버렸죠. 오히려 지금처럼 머리로 일할 때보다 몸으로 일할 때 스트레스를 덜 받았던 것 같습니다.” 목욕탕 일을 해 한 달에 170만원까지 벌 수 있었다. 그곳에서 꼬박 3년을 일했다. 이번엔 고물상을 시작했다. 목욕탕 손님이 추천해 준 일이 고물상이었는데, 초기 자본금이 덜 들고 몸으로 때우면 돈도 더 벌 수 있다는 생각에서 시작하게 됐다. “생각해보소, 누가 과거 있는 사람을 직원으로 받아준답니까? 회사에 들어가 볼 생각 안 해 본 것은 아니지만 일찍부터 사업을 생각할 수밖에 없었습니다. 또 목욕탕에서 일한 후로는 긍정적인 생각을 갖고 뭐든지 도전하게 된 덕을 봤죠.” 손 사장이 인생역전의 포인트로 짚은 것은 ‘긍정적인 생각’이다. 그 ‘긍정적인 생각’이란 구체적이고 단순해야 한다. “처음부터 매출 10억 1000억 해야지 하고 꿈을 꾼다고 되겠습니까? 조금씩 나가야죠. 처음에는 트럭이 두 대 있었으면 하던 게 넉 대가 되고, 공장도 짓고 싶고. 그리고 좀 솔직해집시다. 고급승용차 갖고 싶으면 끈질기게 일하며 목표를 이뤄야죠.” 좋게 말하면 긍정적인 생각이고 어찌 보면 욕심이라고 할 수도 있다. 고물상 수준이던 사업이 고철 중간상, 이제는 철스크랩을 가공해 제강업체에 납품하는 기업이 된 것도 다 이런 그의 생각 덕분이다. 긍정적인 생각은 사업 때 반드시 찾아오는 힘든 고비를 넘게 해준다. “사업은 계단식으로 성장하는 것 같습니다. 어떤 고비를 반드시 넘겨줘야만 또 좋은 일이 있죠. 처음 고물상을 할 때는 현금을 선지급하고 물건을 받아와야 했기 때문에 자본조달이 힘들었죠. 여기서 만족하고 더 큰 것은 포기할까 여러 번 망설였지만 저보다 사업을 크게 하는 사람이 부러웠고 저도 해보고 싶었습니다. 그 때문에 가족이 고생 많았죠. 추운 겨울 사무실 바닥에서 전기장판 깔고 살다 보니 둘째 아이는 아직도 비염이 있지요.” 그렇게 고비를 넘기다 1999년 또 한 번의 큰 시련이 닥쳤다. 거둬온 철스크랩 중 장물이 끼어 있었던 것이다.
‘전기로’ 만드는 게 꿈 “6개월을 감방에 있었습니다. 제 과거가 문제가 되더군요. 제가 조직폭력배를 동원했다는 식으로 몰고 가는데 미칠 지경이었죠. 결국 6개월을 살고는 벌금 30만원 내고 나왔습니다. 감옥에서 처음 한 달은 분통이 터져 잠을 이룰 수 없었지만 ‘이렇게 힘든 일을 겪었는데 더 좋은 일이 반드시 온다’고 믿었죠.” 그의 입버릇처럼 나쁜 일이 있으니 정말 좋은 일이 왔다. 그 후로 사업은 꾸준히 성장했다. 성장의 비결은 꾸준한 투자와 때를 벗기는 정성이다. 그는 불순물이 적은 고철을 가공하는 데 필요한 투자에 최선을 다했다. 그래서 지난해 ISO 9000과 14001(제강 및 주물용 철스크랩의 가공·판매 및 부가서비스) 인증을 획득했고, 11월에는 기술혁신형 중소기업인 ‘INNO-BIZ 기업’에 선정되기도 했다. 특히 180억원을 투자해 천북지방산업단지에 공장을 완공해 최대 규모의 철스크랩 공장을 만든 것은 손 사장의 자랑이다. 손 사장은 “고철 더미도 이곳에 오면 때를 싹 벗고 간다. 제강업체 고객들이 만족하는 최상의 상태로 보내기 위한 것”이라고 말했다. 이곳에서는 비를 맞아 녹물이 떨어지는 고철 더미를 상상할 수 없다. 철스크랩은 공장 안에서 깨끗이 목욕한 후에 상자 모양 혹은 연탄 모양으로 가공돼 나온다. 2.5t트럭 한 대 분량이 1500만원 정도다. 이 제품은 포스코나 대한제강 등으로 간다. 이뿐만 아니라 손 사장은 관련사업 분야로 꾸준히 사업을 확장했다. 자동차부품가공업에 진출하기 위해 ㈜태일테크를 설립했다. 2006년 1월에는 철강재 유통업 ㈜성호스틸을 세웠고, 3월에는 ㈜성호종합건설도 설립했다. 성호기업은 2007년 기준으로 총 7개의 계열사 전체 매출액 1156억원, 영업이익은 45억원을 올렸다. 올해는 원자재 값 상승과 철스크랩 수요 증가로 매출이 3000억원을 넘을 것으로 예상하고 있다. 월 수입 100만원에서 연 매출 3000억원의 차이를 15년 만에 만들어 낸 손 사장은 이제 전기로를 만드는 것이 꿈이다. “우리나라 제강업체들의 창업 1세대 중에는 고물상으로 시작하셨던 분들이 있습니다. 저는 그분들을 존경해 왔습니다.” 기자가 경주를 방문한 그날도, 전기로 전문가가 성호기업에 와 있었고 6만6000m2 부지를 추가 매입한다는 이야기를 들을 수 있었다. 찌는 여름, 시원하게 목욕이나 하면 좋겠다는 생각이 들어 손 사장에게 그가 일했던 남산장이 남아있냐고 물었다. “네. 아들과 함께 가 옛날 이야기도 나누지요. 그런데 때 밀어 달라는 말은 못하겠어요. 아직 제가 힘이 있는데요 뭘….”

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