“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다. “창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표와 현직 기자가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 일곱 번째 주인공은 국내 최대 로펌에 사직서를 던지고 가시 돋친 창업 길에 들어선 정지원 알고케어 대표다.  

 
창업 전성시대다. 예비 유니콘의 등장 간격이 점점 촘촘해지고 있다. 풍부한 유동성이 시장 진입 문턱을 낮췄다. 다양한 아이디어와 인재가 창업 시장에 몰리고 있다.
 
그럼에도 스타트업 경영은 가시밭길이다. 투자 유치, 인재 확보에 어려움을 겪다 보면 창업가에게 위기는 금세 찾아온다. 그래서 많은 창업가는 자신의 전공을 살리거나 평소 많은 역량을 쌓은 업종을 기반으로 사업자등록증을 낸다. 전문성과 실무능력을 무장해 치열한 시장의 승부를 내기 위해서다. 창업 자체가 새로운 일이라 변수로 가득 차 있다는 점을 고려하면, 잘 알고 친숙한 일일수록 안전하기 때문이기도 하다.  
 
이런 관점에서 보면 스타트업 알고케어의 정지원 대표는 색다른 데가 있다. 그의 이력과 사업 아이템 사이에 벌어진 틈 때문이다. 정 대표는 서울대 법대 출신이다. 한국에서 독보적인 존재감을 가진 김앤장법률사무소에서 일했다. 엘리트 중의 엘리트 법조인이었다. 
 
그런데 정 대표가 변호사를 관두고 창업한 알고케어가 속한 시장은 디지털 헬스케어다. 이 회사 핵심 서비스는 ‘나만의 맞춤 영양제’를 제공하는 거다. 의사·약사와 데이터 전문가가 만든 알고리즘으로 고객의 건강 상태를 분석하고, 작은 알갱이 형태의 영양제 여러 종을 ㎎단위로 배합해서 제공한다.  
 
의사·약사가 아닌 변호사가 만든 헬스케어 스타트업이라고 허투루 볼 순 없다. 올해 초 열린 세계 최대 IT·가전 전시회인 ‘CES 2021’에서 혁신상을 받았고, ‘CES 2022’에서도 수상의 영광을 누릴 예정이다. 올해 초엔 헬스앤웰니스(Health&Wellness) 부문에서 혁산상을 수상했고, 내년엔 ‘스마트홈(Smart Home)’과 ‘가전제품(Home appliances)’ 등 두 부문에서 받는다.  
 
알고케어는 2019년 11월에 창업한 파릇파릇한 신생기업이다. 1년 만에 알고케어의 성공 가능성을 글로벌 시장이 먼저 알아챘다는 얘기다. 본지와 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표가 정지원 알고케어 대표를 만났다. 장소는 국내 최대 규모의 스타트업 보육기관 프론트원이다.   
 
 
사농공상(士農工商)이 신분의 높낮이를 규정하던 시대는 한참 지났지만, 사(士)의 위세는 여전하다. 의사·법조인이 우대받고 고연봉 직장이 좋은 직업이라고 여기는 분위기 자체가 바뀐 건 아니어서다. 반대로 사업가를 바라보는 시선은 엇갈린다. 김홍일 대표는 “창업시장에 돈이 몰리곤 있지만 창업가를 장사꾼으로만 여기는 시선이 적지 않다”고 말했다.  
 
창업을 둘러싼 관심이 뜨거워졌고, 그 영향으로 자금·정책 지원도 활발해졌지만 취업을 위한 일종의 ‘스펙 쌓기’로 여기는 사람이 많은 것도 이 때문이다. 취업에 실패하고 내몰리듯 창업하는 이들도 있다. 김홍일 대표가 “탄탄대로가 보장된 길을 벗어나 고생길에 올라탔는데, 그런 담대한 용기가 어디서 나왔습니까”라고 묻자, 정지원 대표가 답했다.  
 
“남들 좋다는 걸 쫓아서 했습니다. 그게 좋은 거라고 믿었거든요. 변호사의 길에 들어선 것도 그래서였죠. 그런데 생각보다 성취감을 느끼진 못했습니다. 물론 변호사로 일한 덕분에 알고케어를 창업할 수 있게 된 영향도 있습니다. 그때의 경험이 제가 이 시장에 뛰어들게 된 이유와도 연결되기 때문입니다.”
 
 

 
고객이 알고케어를 쓰는 방식은 이렇다. 먼저 알고케어 앱이 고객의 건강 관련 데이터를 수집해 분석한다. 이후 알고케어의 IoT 디바이스가 그 결과에 따라 맞춤형 초소형 영양제를 제공한다. 부족해 보이는 영양소를 더 하고, 이미 몸속에 충분한 영양소는 덜 넣는 식이다.  
 
건강 상태, 복용 기록, 용량, 복용 횟수 등이 알고케어 앱에 데이터로 남기 때문에 지속적인 관리가 가능하다. 시간이 갈수록 더 정밀한 빅데이터 분석과 활용을 기대할 수도 있다는 거다. 정지원 대표가 고안한 혁신은 곧 세상에 드러난다. 내년 1월 기업용 제품을 먼저 오픈하고, 3월엔 대중을 상대로 한 서비스를 론칭한다.  
 

 
김홍일 대표는 끝으로 스타트업이 맞닥뜨린 규제 이슈와 관련한 조언도 구했다. “혁신을 막는 낡은 규제를 확 풀어야 한다는 목소리가 업계에서 만연합니다. 자칫 혁신 스타트업의 날개를 꺾을 수 있다는 이유에서요.”  
 
정지원 대표가 답했다. “법 공부를 해서일까요. 저는 규제를 걸림돌로만 보진 않습니다. 그런 규제가 생긴 데에는 배경과 이유가 분명하게 있거든요. 규제를 나쁘게 취급할 게 아니라 취지를 이해하고 대응하면 갈등을 줄일 수 있을지도요. 다만 규제를 다루는 당국이나 실무자의 재량이 지금보단 늘어났으면 좋겠습니다. 상황에 맞지 않는 경우에도 글자 그대로 적용하는 건 실무자분이 권한은 없고 책임만 있기 때문인데요. 새로운 기술이 등장하면 더 빨리 검토해주는 일도 해줬으면 합니다. 스타트업은 그걸 기다릴 시간이 없어요.”
 
정지원 대표의 말은 템포가 빨랐다. 그러면서도 정돈된 언어를 썼다. 돌발 질문에 답할 때도 금세 정리해서 풀어냈다. 머뭇거리지 않았다. 맞는 건 맞고 아니건 아니었다. 짧은 시간에도 수많은 정보를 쏟아냈다.
 
문득 정지원 대표가 CEO로서 추구하는 덕목이 최선의 의사결정이란 점이 흥미로웠다. 선택에는 희생이 따르고 무언가를 얻으면 포기해야 할 게 있는데, 정 대표는 그걸 어떻게든 최선으로 이끌어낼 것 같아 보였기 때문이다.
 
정지원 대표는 창업 후 명상요가를 아침마다 빼먹지 않고 한다. 스스로의 컨디션을 최고조로 만들어 최선의 결정을 내리기 위해서다. 짓누르는 사명감과 책임감은 어디서 생긴 걸까. “버티면 생겨요. 시장이 전쟁터잖아요. 이거 없인 못 살아남죠.” 정 대표의 이런 선택이 수없이 쌓인 알고케어는 내년 어떤 모습으로 고객 앞에 다가갈까. 우려보단 기대가 훨씬 더 크다.

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

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