문재인 정부 5년 동안 ‘패싱’을 당해 온 전국경제인연합회(전경련)가 차기 정부에서 옛 위상을 회복할 수 있을지 주목된다. 21일 서울 통의동 대통령직인수위원회 사무실 4층에서 열린 윤석열 대통령 당선인과 경제6단체장과의 도시락 오찬에 허창수 전경련 회장이 참석한 것이다. 이에 지난 5년간의 설움을 떨치는 것 아니냐는 전망이 나오고 있기 때문이다.  
 
전경련은 경제5단체 중 하나이지만 문재인 정부 5년 동안 경제계 인사와의 만남은 물론 대통령 해외 순방에도 번번이 제외됐다. 지난 2016년 국정농단 사태에 연루된 이후 문재인 정부로부터 적폐청산의 주요 대상으로 적시돼왔기 때문이다. 미운털이 단단히 박혔던 셈이다.  
 
문 대통령은 취임 이후 기업인과의 만남, 기업 총수 및 경제단체장과의 공식적인 자리에서는 전경련을 아예 초청대상에서 제외했다. ‘재계의 맏형’이라는 전경련의 자리는 어느새 대한상공회의소 회장으로 옮겨진 지 오래됐다. 전경련의 추락 속 한국경영자총협회(경총)도 정부와 국회에 목소리를 내며 존재감을 키웠다.  
 

 
하지만 윤 당선인의 첫 경제인과의 만남에서 전경련은 당당히 참석했다. 단순히 모습을 드러낸 것이 아니라 이번 경제단체와의 회동을 주도했다는 후문이다. 대통령직인수위원회가 전경련에 연락해 윤 당선인과 단체장의 만남을 주선해달라고 요청한 것이다. 이에 따라 전경련은 다른 경제단체들에 참석 의사를 타진했고 답변을 받았다.  
 
이 과정에서 상의·중기중앙회 등 일부 경제단체는 연락 방식에 불만을 드러낸 것으로 전해졌다. 윤 당선인과 손경식 경총 회장과의 인연을 앞세워 첫 경제단체 방문을 내심 노려왔던 경총도 마찬가지다. 윤 당선인이 대선후보 시절 가장 먼저 찾아간 곳은 서울대 법대 동문인 손경식 회장이 있는 경총이었다. 윤 당선인은 문재인 정부 들어 위상이 커진 대한상의도 두 차례 방문했지만, 전경련은 방문하지 않았다. 경제단체들의 항의가 이어지자 당선인 측에서 다시 경제단체들에 각각 연락한 것으로 전해졌다.  
 
이 같은 반발을 의식한 듯 이날 도시락 오찬에서 윤 당선인 옆자리는 최태원 대한상의 회장과 손경식 경총 회장이 차지했다. 허창수 전경련 회장은 최 회장 옆에 앉았다.  
 
하지만 이번 경제단체 회동 명단에 포함되면서 전경련이 이전의 위상을 다시금 회복할 것이라는 예상이 나온다. 1961년 설립된 전경련은 대기업 목소리를 대변하는 유일한 경제단체라는 점을 부각하며 재계와 산업계의 목소리를 대변하는 ‘소통 창구’ 역할을 해왔다. 회원사는 한때 600개가 넘기도 했다.  
 
하지만 2016년 국정농단 사태에 연루되면서 그 위세는 급격히 떨어졌다. 특히 4대 그룹인 삼성·현대차·SK·LG가 회원사에서 탈퇴하면서 재계에서의 상징성은 물론 재정적으로도 위기를 맞이했다. 회비의 절반 이상을 부담했던 4대 그룹이 빠지자 전경련의 회비 수입은 2016년 408억원에서 2020년 71억원으로 급감하기도 했다.  
 

 
전경련은 이번 회동 참석을 계기로 옛 위상을 되찾기를 내심 기대하는 분위기다. 이날 오찬자리에서 윤 당선인은 “자유시장 경제에 대한 믿음이라든가 이런 걸 저는 강하게 가지고 있다”며 “그래서 정부는 인프라를 만들고 뒤에서 도와드리고 기업이 앞장서서 큰 기업이든 작은 기업이든 일자리를 만들어내면서 투자도 해야 한다. 기업이 커가는 게 나라가 커 가는 것 아니겠는가”라고 강조했다.
 
결국 일자리와 투자는 규모가 큰 대기업이 실행할 수 있는 일이다. 이를 위해 윤석열 정부와 전경련과의 접촉이 커질 것이라는 전망이다.  
 
관건은 4대 그룹의 전경련 재가입 여부다. 하지만 전경련의 바람대로 될지는 미지수다. 이재용 삼성전자 부회장은 ‘삼성그룹 불법합병 및 회계부정’ 혐의로 재판을 받고 있어 삼성의 재가입은 부담스러울 수밖에 없다. SK는 최태원 회장이 대한상의 회장을 맡고 있는 상황에서 전경련에 힘을 실어주는 재가입을 선택하기가 쉽지 않은 상황이다.  
 
한 재계 관계자는 “전경련의 부활을 위해서는 4대 그룹의 재가입이 필수적이지만 대내외적으로 쉽게 결정하기는 어려울 것”이라면서도 “윤석열 정부에서 전경련과의 관계설정이 어떻게 되느냐에 따라 상황은 달라질 수 있을 것”이라고 말했다.  
 
한편, 노무현 전 대통령은 당선인 시절 5단체장과 공동으로 자리를 가졌다. 이명박 전 대통령은 당선 직후 전경련을 통해 재계 총수와 간담회를 열었다. 박근혜 전 대통령은 중기중앙회와 전경련을 같은 날 방문했다. 문재인 대통령은 인수위 없이 곧바로 새 정부가 출범하면서 당선인 시절 경제단체 방문은 없었다.

허인회 기자 heo.inhoe@joongang.co.kr

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