‘고물가’, ‘긴축’의 시대가 열림과 동시에 이주열 한국은행 총재가 자리에서 내려온다. 8년 간 한은을 이끌어온 이 총재의 임기는 오는 31일까지다.  
 
차기 한은 총재에는 이창용 국제통화기금(IMF) 아시아·태평양 담당 국장이 지명됐다. 다만 이를 두고도 청와대와 대통령 당선인 사이에 다른 목소리를 내고 있다. 다음 달 한은의 기준금리 결정에 초유의 ‘총재 공백’도 예상된다.  
 
23일 이 총재는 이날 출입기자단과의 송별간담회에서 “43년간 국가 경제를 위해 일할 수 있었던 것은 영광이었다”며 “8년을 돌아보면 세월호 참사를 겪었으며, 메르스 사태, 브렉시트, 미·중 무역갈등, 일본 수출규제, 그리고 코로나 위기에다 러시아 우크라이나 전쟁 등 격변의 시기였다”고 소회를 밝혔다.  
 
그는 “통화정책의 태생적 어려움은 앞을 내다보고 결정을 내리는 것”이라며 “앞을 확신할 수 없는 어려움에서도 나름대로 적시에 올바른 결정 내리기 위해 늘 고민하고 최선의 정책을 내기 위해 노력했다”고 자신의 임기를 평가했다.  
 
이 총재의 퇴임 일은 오는 31일이다. 이 총재는 2014년 4월 1일 취임해 재임 8년 동안 취임 당시 2.50%였던 기준금리를 사상 최저치인 0.50%까지 인하했고, 최근엔 1.25%로 끌어올렸다. 임기 동안 기준금리를 총 9차례 인하하고, 5차례 인상했다.
 
이 총재는 임기 중의 기준금리 결정과 관련해 “어느 직책이든 재임 기간에 공과가 있고 저도 예외는 아니라고 생각한다”며 “통화정책 평가는 시간을 갖고 판단하는 것이 맞고, (저에 대한) 평가는 뒤에 내려지지 않을까 생각한다”고 밝혔다.  
 
아울러 이 총재는 최근 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 기준금리 인상 시작과 관련해서 “한은의 통화정책은 일차적으로 국내 경제와 금융 상황에 따라 운영하는 것”이라며 “미 연준의 결정이 중요하지만 그것을 곧바로 한은의 통화정책과 연계하는 것은 적절치 않다”고 설명했다.  
 
특히 러시아의 우크라이나 침공에 따라 금리 상향 조정이 어려울 수 있다는 전망에 대해 “전쟁이 물가 상승 압력을 가져다줄 것 같다”며 “경제 성장에도 상당한 부담을 주지 않을까 우려하고 있는 것이 사실”이라고 말했다.  
 

청와대는 이날 이 총재 후임으로 이창용 국제통화기금(IMF) 아시아·태평양 담당 국장을 지명했다. 박수현 청와대 국민소통수석은 언론브리핑에서 “이창용 후보자는 서울대 교수 금융위 부위원장, 수석 이코노미스트 거쳐, 아태 국장 재직 중 전문가로, 금융통화 분야 이론과 정책 실무를 겸비하고 있다”고 설명했다.
 
이 총재도 차기 총재에 관해 “학식과 정책 운영 경험, 국제 네트워크 등 여러 면에서 출중한 분”이라며 “저보다 뛰어난 분으로 생각한다”고 밝혔다.  
 
특히 청와대 측은 윤석열 대통령 당선인의 의견을 듣고 내정자를 발표했다고 밝혔다. 하지만 윤석열 대통령 당선인 측은 대변인실 공지를 통해 “청와대와 협의하거나 추천한 바 없다”고 말했다.
 
업계에 따르면 한은 총재 청문회 일정 등을 고려할 때 4월 1일 새 총재가 취임하는 것은 불가능할 것으로 보고 있다. 총재 자리가 공석일 경우 한은은 정관에 따라 이승헌 현 부총재 대행 체제로 운영된다.
 
다음 달 14일 금통위 통화정책방향 회의가 열릴 때까지 신임 총재가 취임하지 못하면 금통위 의장 직무 대행 위원이 순서에 따라 의장에 선임된다. 현재는 서영경 위원(2021년 10월∼2022년 3월)이 의장을 맡고 있고, 다음은 주상영 위원으로 알려졌다.
 
다만 이 총재는 다음 달 금통위 회의에 총재 공백은 피할 것으로 내다봤다. 그는 “저의 전례를 비춰보면 (총재 임명 전) 두 번의 청문회를 거쳤다”며 “(그 기간을 보면) 다음 달 통화정책 결정까지 (차기 총재 취임이) 가능하다고 본다. 총재 공백이 통화정책 결정 차질을 유발한다는 우려는 기우”라고 전했다. 

이용우 기자 lee.yongwoo1@joongang.co.kr

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