[이코노미스트 김영서 기자] 정부가 올해 3분기부터 '중국인 단체 관광객(유커·游客)'에 대한 무비자 입국을 한시적으로 허용한다. 이 같은 조치는 올해 11월 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 개최를 앞두고 1인당 소비지출액이 많은 중국발(發) 단체 관광객의 유입을 통해 침체된 국내 경제를 다소 반등시키기 위한 포석으로 파악된다.

최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관은 20일 경북 경주시 교촌 한옥마을에서 관광을 주제로 민생현장점검·민생경제점검회의를 열고 이 같은 내용을 발표했다. 정부는 국민 의견 수렴 절차를 거친 뒤 구체적인 방안을 다음 달 발표할 예정이다. 최 권한대행은 "방한(訪韓) 시장·상품·동선 다변화 전략으로 관광 수출 성장을 도모하고 내수를 견인해 나가겠다"고 밝혔다.

지난해 방한 외래 관광객은 1637만 명으로, 전년 대비 48.4% 성장했다. 코로나19 이전 대비 93.5% 수준으로 회복됐다. 정부는 올해 방한 관광객 1850만 명 유치를 목표로 설정했다. 한국은행 분석 결과, 중국 단체 관광객이 100만 명 늘어나면 국내총생산(GDP) 성장률은 0.08%포인트(p) 상승하는 거로 추산됐다. 방한 관광이 내수 진작과 일자리 창출에 기여한다는 이유다.

이를 위해 정부는 전담 여행사를 통해 한국에 오는 중국 단체 관광객을 대상으로 올해 3분기 중 '한시 비자면제'를 적용하기로 했다. 중국 측에서 지난해 11월부터 한국인의 30일 이내 선제적 무비자 입국을 허용한 데 대한 상호적 조치이기도 하다는 게 정부 측의 설명이다. 입국 경로 등을 따지지 않고 중국 단체 관광객에 대대적으로 무비자 입국을 허용하는 건 이번이 처음이다.

현재 중국 관광객은 제주도에 한해 30일간 무비자 체류가 가능하지만, 이번 조치에 따라 이르면 오는 7월부터 중국인 단체 관광객은 비자 없이도 국내 어디든 여행할 수 있게 된다. 앞서 지난해 12월께 정부는 12·3 비상계엄 사태로 한국을 찾는 외국인을 대상으로 한 관광 산업이 급속히 얼어붙자 중국인 단체 관광객에 대한 무비자 사업을 시행하겠다고 예고해온 바 있다.

정부는 방한 동선 다변화를 위해 APEC 정상회의가 열리는 경북·경주 지역 관광상품을 개발하고 홍보할 예정이다. 최 대행은 "회의 참석자와 언론·여행사 등 900여 명을 대상으로 한국을 소개하는 '팸투어' 프로그램도 운영하겠다"며 "해외 동호회, 크루즈, 교육여행 등과 연계된 특화된 지역관광 상품을 마련하고, 지역축제 관련 상품 개발과 홍보도 강화할 것"이라고 말했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지