[이코노미스트 라예진 기자]  “그간 수백조원 규모를 AI에 투자했던 빅테크들을 제치긴 어렵다”며 “AI가 모든 것을 휩쓸고 가는 쓰나미와 같은 상황에서 MS가 기업의 AI 적응을 돕는 역량과 기술, 솔루션 분야에서 가장 뛰어나다고 생각해 협업을 결정했다” 지난해 마이크로소프트(MS)와의 2조4000억원 규모의 통 큰 협력을 발표한 KT의 김영섭 대표 말이다. 

AI(인공지능) 기업으로 탈바꿈을 선언한 국내 통신 3사가 앞다퉈 미국의 빅테크 기업과 협력안을 내놓고 있다. AI 기업으로 변화를 꾀하지만, AI 서비스의 엔진에 해당하는 거대 언어 모델(large language model, 이하 LLM) 고도화에 자체적인 기술로만은 한계를 느끼기 때문이다. 특히 글로벌 시장을 꿈꾸는 통신 3사 입장에서는 미국의 빅테크 기술이 절실한 상황이다. 

통신 3사, 3色 글로벌 협력 전략 
가장 먼저 현실을 인정하고 미국 빅테크와 손을 잡은 건 KT다. KT는 AI 모델 ‘믿음’을 자체적으로 개발하고 운영해왔으나 이는 내부 사용으로 돌리고, 결국 지난해 MS와 협력하기로 노선을 바꿨다. 자사만의 힘으로는 수백조원 이상이 들 수 있고 시간도 그만큼 오래 걸린다고 판단해서다. 결국 2조4000억원이라는 MS 협력 비용은 자체적 개발보다 더 확실한 결과를 보장하는 합리적인 비용인 셈이다. 

MS와 협력하지만, KT의 목표는 한국형 AI를 완성하는 것이다. 내수사업 강자인 KT가 한국 소비자를 사로잡기 위한 AI를 MS에 투자해 만들고 있는 격이다. 결과물은 올해부터 나올 예정이다. 지난해부터 협력한 KT와 MS는 한국형 AI를 오는 2분기에 내놓을 예정이다. 김 대표는 스페인 바르셀로나에서 열린 ‘모바일월드콩그레스(MWC) 2025’에 앞서 연 기자간담회에서 “올해는 MS와 가시적 성과를 반드시 만들도록 속도를 내겠다”고 포부를 밝히기도 했다.

전적으로 MS에 의지하는 모습을 비치는 KT와 달리, SK텔레콤과 LG유플러스는 비교적 자체적인 기술을 지니면서 동시에 글로벌 협력을 꾀하는 모양새다. 실제 SK텔레콤은 자체 개발한 LLM ‘에이닷엑스’를, LG유플러스는 LG AI연구원이 만든 LLM ‘엑사원’을 지니고 있다.  

하지만 두 기업은 서비스의 고도화 및 글로벌 시장 진출이라는 두 가지 목표로 국제 협력에 적극 나서고 있다. 이중 SK텔레콤은 딱 정해진 특정 기업과 협업하지 않고, 다양한 기업과의 연대를 추구한다. 실제 SK텔레콤은 미국 매사추세츠공과대학(MIT)의 산학협력 기구 ‘MIT 생성 인공지능 임팩트 컨소시엄’ 창립 멤버로 나섰다. 이 기구 협력멤버로는 SKT를 비롯해 오픈AI, 코카콜라, 인도 타타그룹과 미국 반도체 기업 애널로그디바이시스, 글로벌 벤처 캐피탈 업체 TWG 글로벌 홀딩스 등 6개사가 있다. 창립 멤버들은 정기 회의를 통해 각 사가 보유한 AI 경쟁력과 발전 방향 등을 공유하며 협력 방안을 모색한다. 

글로벌 통신사와의 협력도 다진다. SK텔레콤은 AI 연맹 ‘글로벌 텔코 AI 얼라이언스’를 맺고 글로벌 통신사들과 AI 관련 기술 협력을 진행할 계획이다. 그러면서도 SK텔레콤은 자사 기술력을 놓치지 않겠다는 의지를 내비친다. MWC 2025 행사 전 기자간담회 무대에 선 유영상 SK텔레콤 대표는 “내 것이 없으면 외부에 종속될 수밖에 없다”며 “에이닷전화의 통화 요약을 처음에는 챗GPT로 했지만, 지금은 에이닷엑스로 대체해 비용을 65% 수준으로 줄였다”고 말하기도 했다. 

기술뿐 아니라 글로벌 유통망도 확보 
국내에서 LLM을 연구하기로 손 꼽히는 LG AI연구원이라는 든든한 지원군을 둔 LG유플러스는 통신 3사 중 가장 많이 자체 기술 중심으로 서비스를 운영한다. LG유플러스는 LG AI연구원이 개발한 엑사원을 기본으로 서비스를 운영하고, 부족한 부분은 구글의 제미나이를 사용해왔다.

글로벌 기업과의 본격적인 협력을 다진건 최근 일이다. LG유플러스는 지난 3월 열린 MWC 2025 현장에서 구글·구글클라우드와의 협력안을 발표했다. 구글 제미나이와 LG AI연구원의 엑사원을 사용하던 LG유플러스가 이제는 엑사원, 구글 제미나이에 클라우드까지 더해, 익시오 기능을 고도화하겠다는 전략이다.

특히 LG유플러스는 구글과 본격적인 협력을 시작하면서 글로벌 AI에이전트 사업에 도전장을 내밀 전망이다. 기술적 부분 외에도 구글이 지니고 있는 글로벌 유통망을 활용해 시장을 넓힐 수 있다는 목표를 지니고 있다. 

업계는 이 같은 통신 3사의 글로벌 빅테크와의 협력은 피할 수 없는 선택이라고 말한다. 업계 관계자는 “자동차 회사만 살펴봐도 직접 엔진까지 만드는 회사는 많이 없다”며 “AI 사업에서 통신사들 역시 차체를 만들긴 하지만 엔진 역할을 하는 LLM까지 만들기는 힘든 것이 현실이다. 똑똑한 글로벌 협력사를 찾아 아직 선점되지 않은 글로벌 AI 에이전트 시장을 먼저 차지하는 것이 현명할 수 있다”고 말했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지