[이코노미스트 김영서 기자] 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 리카르도 프라카리 회장이 최근 북한을 방문한 배경에 관심이 쏠리고 있다. WBSC는 야구와 소프트볼을 전 세계적으로 통합하고 관리하는 국제 스포츠 기구인데, 북한이 참가한 야구 국제대회는 지난 1993년 호주에서 개최된 아시아 선수권 대회가 마지막이기 때문이다. 사실상 야구 불모지로 알려져 있다.

조선중앙통신, 노동신문 등 북한 관보는 지난 20일 리카르도 프라카리 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 회장의 북한 방문 소식을 전했다. 프라카리 회장을 단장으로 한 일행은 19일 평양에 도착했으며, 북한 체육성의 박천종 부상이 평양국제비행장에서 이들을 맞이했다. 농구 선수 출신인 박 부상은 2018년 6월 판문점 남측지역 평화의집에서 열린 남북체육회담에 참여한 바 있다.

프라카리 회장 일행의 방북 이유와 일정은 알려지지 않았다. 다만 WBSC는 최근 홈페이지를 통해 '지난주 수요일 열린 WBSC 집행위원회 임시 회의에서 조선민주주의인민공화국(DPRK) 야구협회와 룩셈부르크 야구소프트볼연맹을 신규 회원으로 맞이했다'고 전했다. 이번 방북이 북한 야구협회의 국제단체 가입과 관련된 것으로 풀이된다.

마지막으로 참가한 야구 국제대회도 1993년이 마지막인 만큼 북한은 야구 불모지에 가깝다. 2015년까지는 공화국선수권대회 종목의 하나로 남포에서 야구 경기가 진행됐다는 소식을 전하기도 했지만, 그 이후로는 관련 보도가 나오지 않았다. 소프트볼은 야구에 비해선 강국인 것으로 전해졌지만, 역시 최근에는 국제대회에서 경쟁력을 보여준 적이 없다.

이에 따라 프라카리 회장이 북한에서의 야구·소프트볼 활성화 방안과 이를 위한 지원 계획을 논의하기 위해 방북했을 것이란 관측이 나온다. 프라카리 회장은 지난 2014년 방한 당시 대한야구협회장과 만난 자리에서 "북한 야구 보급을 위해 서한을 보내고 필요하다면 방문하겠다"는 의사를 밝히기도 했다.

연합뉴스 보도에 따르면, 프라카리 회장의 방북과 관련해 대한야구소프트볼협회 양해영 회장은 WBSC 관계자를 통해 "북한에 야구소프트볼 협회가 새로 생겼나 보더라. 당장 야구를 하는 건 어려우니까, 베이스볼 5를 적극적으로 해보라고 프라카리 회장이 권유하려고 간 것 같다"고 확인했다.

베이스볼 5는 이른바 '주먹 야구'라고 불리는 구기 종목으로 장비를 최소화한 게 특징이다. 글러브, 배트 없이 고무공 하나만 사용한다. 손으로 공을 쳐서 플레이를 시작하는 독특한 스포츠다. WBSC가 2017년 개발한 이 종목은 2026 다카르 하계청소년(유스)올림픽 정식 종목으로 채택됐다.

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