[이코노미스트 우승민 기자] 유럽연합(EU)이 장어를 멸종 위기종으로 분류해 국제 거래 규제를 추진하면서 세계 최대 장어 소비국인 일본에 비상이 걸렸다. 규제가 확정되면 일본은 장어 수입에 큰 타격을 입을 전망이다.

일본 요미우리신문은 28일 EU 제안에 따라 워싱턴 협약(CITES) 사무국이 지난 26일(현지시간) 일본산 뱀장어를 포함한 식용 장어를 규제 대상으로 지정하는 잠정 평가를 내놨다고 보도했다.

워싱턴 협약은 멸종 위기 야생 동식물의 국제 거래를 규제하는 국제 협약으로, 이미 유럽산 장어가 등재돼 있다. 이번 잠정 평가에서는 일본산 장어를 비롯한 모든 장어가 협약 ‘부속서 2’ 기준에 부합한다는 결론이 담겼다. 부속서 2에 포함되면 장어 수출입 시마다 과학적 자문에 근거한 당국의 허가서가 요구되며, 규제는 오는 2027년 6월부터 발효될 가능성이 크다.

특히 일본은 전 세계 장어 소비량의 절반 이상을 차지하는 최대 소비국이다. 소비량의 70~80%를 중국에서 수입하는 구조적 특성상 규제가 현실화되면 가격 급등과 공급 불안이 불가피하다. 일본 수산청은 지난 5월 EU 측에 “일본산 장어는 충분한 자원량이 확보돼 있으며 국제 거래가 멸종 위기를 초래하지 않는다”는 의견서를 제출했으나 받아들여지지 않았다.

최종 결정은 오는 11월 개최되는 CITES 당사국 총회에서 참석국 3분의 2 이상이 찬성할 경우 확정된다. 일본 정부는 “제안 철회를 위해 외교적 노력을 기울이겠다”며 전면 대응에 나섰다.

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