[이코노미스트 이지완 기자] ‘헬스디깅족’(다양한 건강 정보를 습득해 자신만의 관리법을 찾는 사람들)이 늘면서 국내 단백질 시장이 재편되고 있다. 과거 운동 마니아들의 전유물이었던 단백질 쉐이크와 닭가슴살을 넘어 맛과 영양뿐만 아니라 간편함까지 갖춘 새로운 단백질 제품들이 인기를 끌고 있다.

18일 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 국내 단백질 시장 규모는 2019년 1206억원에서 2024년(추정) 4500억원으로 약 4배 성장했다. 이 같은 추세라면 2026년에는 8000억원 규모에 이를 전망이다.

2030세대 젊은 층부터 근감소증 예방에 관심이 많은 4050세대까지 단백질 섭취가 ‘필수 건강 루틴’으로 자리 잡은 결과다. 단백질 관련 해시태그를 내건 인스타그램 게시글 수는 최근 100만개를 넘어섰다.

이런 가운데 음료나 닭가슴살 등 획일적인 단백질 제품에 피로감을 느낀 헬스디깅족은 최근 가시를 제거해 간편하게 먹을 수 있는 생선 제품으로 눈을 돌리고 있다.

이랜드리테일이 운영하는 마트 킴스클럽에 따르면 가시제로 생선 시리즈는 올해 9~10월 기준으로 매출액이 전년 동기 대비 약 8배 늘었다. 해당 시리즈는 2023년 10월 ‘가시제로 노르웨이 순살 고등어’에서 시작됐다. 이 제품은 출시 당시 월 매출 2000만~3000만원을 기록할 정도로 인기를 끌었다.

이랜드리테일은 폭발적인 소비자 반응에 힘입어 가시제로 생선 시리즈 라인업을 ▲노르웨이 고등어 ▲오만산 갈치 ▲미국산 가자미 ▲장문볼락 ▲임연수 ▲국산 고등어 등 총 6종으로 늘렸다. 현재 킴스클럽에서 가장 많이 팔리는 가시제로 생선 시리즈는 노르웨이 고등어다.

생선은 영약학적으로 충분히 경쟁력이 있다. 국가표준식품성분표에 따르면 주요 판매 어종인 고등어(100g당 약 22.6g)와 가자미(100g당 약 22.1g)의 단백질 함량은 닭가슴살(약 22.97g)과 비교해도 전혀 뒤처지지 않는다. 생선 단백질은 필수 아미노산을 모두 갖추고 있다. 고등어를 비롯한 어종들은 혈관 건강에 필수적인 오메가-3(EPA, DHA) 지방산까지 풍부하게 함유하고 있다.

이랜드리테일은 가시제로 생선 시리즈가 소비자들에게 인기인 이유로 ‘편안함’과 ‘가성비’를 꼽는다. 그룹이 45년간 패션 사업에서 축적한 글로벌 소싱 및 공급망 관리(SCM) 역량을 식품 사업에 접목한 덕분이라는 게 이랜드리테일 측 설명이다.

이랜드리테일의 식자재 유통 자회사 팜앤푸드는 노르웨이, 오만 등에서 중간 벤더 없이 원물을 직접 매입한 뒤 베트남 가공 공장에서 가시를 99% 제거해 국내로 들여온다. 가시제로 생선 시리즈는 뼈를 녹이는 화학 처리를 일절 사용하지 않고 순수한 물리적 방식으로 작업하는 것이 특징이다.

이랜드리테일은 “위생 기준이 까다로운 일본에도 수산물을 납품하는 수준 높은 파트너사만 골라 가공 공장으로 선정했다”고 설명했다.

이런 구조는 가성비 제품 공급을 가능하게 한다. 이랜드리테일 측은 국내 가공 대비 20~30% 가량 가공 비용을 낮춰 가격 경쟁력을 갖출 수 있었다고 전했다. 일례로 가시제로 생선 시리즈는 600g 기준 1만1990원, 기획전 진행 시에는 8000원~9000원대로 구매 가능하다.

이랜드리테일 관계자는 “가시제로 생선 시리즈는 편리한 건강 관리와 맛까지 중시하는 요즘 헬스디깅족의 니즈를 정확히 충족시키며, 4500억원 규모의 단백질 간편식 시장에서 새로운 선택지로 각광받고 있다”고 말했다.

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