[이코노미스트 김기론 기자] 로봇청소기 ‘룸바’로 잘 알려진 미국 아이로봇(iRobot)이 경영난을 견디지 못하고 파산보호 절차에 들어갔다. 아이로봇은 법원 감독 아래 자사 제품을 위탁 생산해 온 중국 업체 피시아 로보틱스에 인수될 예정이다.

아이로봇은 14일(현지시간) 보도자료를 통해 중국 피시아 로보틱스와 구조조정 지원 계약(RSA)을 체결했다고 밝혔다. 계약에 따라 피시아는 아이로봇 지분 100%를 인수하며, 기존 아이로봇 보통주는 전량 소각된다. 회사 측은 이번 거래가 부채를 줄이고 통상적인 영업을 지속할 수 있는 기반을 마련할 것이라고 설명했다.

게리 코언 아이로봇 최고경영자(CEO)는 “이번 결정은 재무 구조를 강화하고 소비자와 고객, 파트너에게 사업 연속성을 제공하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.

아이로봇은 매사추세츠공과대학(MIT) 출신 엔지니어들이 설립한 기업으로, 2002년 출시한 ‘룸바’를 앞세워 가정용 로봇 시장을 개척했다. 누적 판매량은 4천만대를 넘어섰고, 2024년 매출은 약 6억8천200만달러를 기록했다.

그러나 에코백스 등 저가 중국 업체들의 공세가 거세지면서 수익성이 급격히 악화됐다. 여기에 기술 경쟁 심화로 가격 인하와 연구개발 투자가 동시에 요구되면서 경영 부담이 커졌다는 분석이다.

아이로봇은 2022년 아마존과 14억달러 규모의 인수 계약을 체결했지만, 유럽연합(EU) 경쟁당국이 시장 경쟁 제한 우려를 이유로 불허하면서 인수합병이 무산됐다. 이후 새로운 인수자를 찾는 데 어려움을 겪어왔다.

파산 신청 자료에 따르면 아이로봇은 미국과 일본 시장에서 각각 42%, 65%의 점유율을 유지하고 있으나, 글로벌 경쟁 환경 변화로 독자 생존이 쉽지 않은 상황이다.

이번 매각으로 세계 로봇청소기 시장 상위 5개 브랜드가 모두 중국 업체로 채워질 가능성이 커졌다. 업계에서는 글로벌 로봇청소기 시장의 주도권이 사실상 중국 기업으로 완전히 넘어갔다는 평가가 나온다.

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