아기의 두상을 예쁘게 만들어준다는 ‘두상 교정 헬멧’이 육아 시장에서 빠르게 확산하고 있다. 1개당 200만~300만원에 달하는 고가 제품임에도, 미용 목적이나 불안 심리 탓에 의학적으로 치료가 필요하지 않은 경우까지 헬멧 착용을 선택하는 부모가 늘고 있다는 지적이 나온다.

최근 건강보험심사평가원에 따르면 사두증 진단 환자는 2024년 기준 1만100명으로 집계됐다. 2010년 409명에 불과했던 환자는 2018년 5585명으로 늘었고, 지난해 처음으로 1만명을 넘어섰다. 진단 환자의 99%는 5세 미만 영유아다.

사두증은 영유아의 머리 한쪽이 납작해지거나 비대칭으로 변형되는 증상이다. 생후 초기 같은 자세로 오래 누워 있거나 특정 방향만 선호할 경우 머리의 같은 부위가 반복적으로 압박돼 발생한다. 뒤통수 한쪽이 납작해지는 경우가 많다.

사두증은 크게 두 가지로 나뉜다. 자세 영향으로 발생하는 ‘자세성 사두증’과, 두개골 봉합선이 정상보다 빨리 닫히는 ‘두개골 조기 유합증’이다. 전자는 비교적 흔하며, 후자는 드물지만 뇌 성장에 영향을 줄 수 있어 반드시 전문의 진단이 필요하다.

의학적으로는 머리 좌우 대각선 길이 차이가 6~10㎜ 이상일 때 교정을 고려한다. 뒤통수가 전체적으로 눌리는 단두증의 경우 두상 비율이 85~90% 이상이면 교정 대상이 될 수 있다. 교정은 특수 제작한 헬멧을 착용해 성장 과정에서 부족한 방향으로 두개골이 자라도록 유도하는 방식이다. 두개골이 비교적 유연한 생후 3~15개월 사이 하루 20시간가량 착용해야 효과를 기대할 수 있는 것으로 알려져 있다.

하지만 경미한 두상 변형은 치료 없이도 자연 호전되는 사례가 적지 않다. 아이를 눕힐 때 머리 방향을 번갈아 바꾸거나, 깨어 있는 시간에 엎드려 노는 ‘터미 타임(Tummy Time)’을 늘리는 등의 자세 교정만으로도 충분히 개선될 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.

그럼에도 불구하고 치료가 꼭 필요하지 않은 경우에도 헬멧 교정을 선택하는 사례가 늘고 있다. 일부 연예인의 자녀가 헬멧 착용 모습을 공개한 이후 온라인 육아 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 관련 정보가 확산하면서, ‘시기를 놓치면 평생 교정이 어렵다’는 식의 불안 마케팅이 부모들의 선택에 영향을 미치고 있다는 분석이다.

일각에서는 두개골 유합증과 같은 의학적 질환이 아닌 경우 헬멧 치료가 오히려 아이의 성장과 발달에 부담이 될 수 있다는 우려도 제기된다. 특히 진단 없이 민간 교정 센터에서 먼저 상담을 받고 치료를 시작하는 경우가 적지 않다는 점이 문제로 지적된다.

전문가들은 “머리 모양이 걱정된다면 헬멧 상담보다 먼저 소아청소년과나 신경외과 전문의 진료를 받아야 한다”며 “모든 사두증이 치료 대상은 아니며 아이의 성장 과정과 원인에 맞춘 접근이 중요하다”고 강조했다.

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