[이코노미스트 박재우 기자] 제롬 파월 연준 의장이 미 행정부의 전방위적인 압박 속에 법무부의 수사 선상에 올랐다. 파월 의장은 이를 연준의 독립성을 장악하려는 정치적 탄압으로 규정하고, 임기를 끝까지 완수하겠다는 정면 돌파 의지를 천명했다.

파월 의장은 11일(현지시간) 공개한 영상 메시지에서 "지난 9일 법무부로부터 대배심 소환장과 함께 형사 기소 위협을 받았다"고 밝혔다. 수사 명분은 지난해 6월 의회 증언에서 언급된 연준 청사 개보수 관련 의혹이다.

하지만 파월 의장은 이번 수사가 사실상 '보복성 조치'임을 분명히 했다. 그는 "이번 위협은 청사 공사나 의회 감독과는 아무런 상관이 없는 구실에 불과하다"며 "연준이 대통령의 요구를 받아들이지 않고 경제 지표와 공공의 이익에 따라 금리를 결정해 온 것에 대한 결과물"이라고 날을 세웠다.

이어 "이 사안의 본질은 통화정책이 정치적 압력에 휘둘리느냐, 아니면 증거와 경제 상황에 근거해 결정되느냐의 문제"라며 "상원 인준 당시 약속했던 미국민을 위한 임무를 흔들림 없이 계속할 것"이라고 강조했다.

월스트리트저널(WSJ)은 이번 수사를 두고 독립성을 지켜온 연준을 굴복시키려는 트럼프 대통령의 가장 공격적인 행보라고 평가했다. 트럼프 대통령은 그동안 파월 의장이 금리를 충분히 내리지 않는다며 불만을 표출해왔다.

특히 지난해 여름 트럼프 대통령은 연준 청사 공사 현장을 직접 찾아 파월 의장과 비용 문제를 두고 공동 언론 인터뷰 중 설전을 벌였고, 이후 SNS를 통해 "파월의 무능한 공사 관리 때문에 대규모 소송을 고려하고 있다"며 압박 수위를 높여왔다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 2027년 완공 예정인 연준 청사 리모델링 비용은 당초 예산보다 7억 달러 이상 초과할 것으로 예상된다. 

사법 리스크가 불거지자 금융시장은 즉각 요동쳤다. 파월 의장의 영상 공개 직후 S&P 500 지수 선물은 한때 0.6% 급락했으며, 블룸버그 달러화 지수 역시 추가 낙폭을 기록했다. AT 글로벌 마켓츠의 닉 트위데일 수석 애널리스트는 "파월에 대한 수사는 미국 금융시장 전체 이미지에 악영향을 주는 일"이라고 우려했다.

이번 조치는 파월 의장의 임기 종료(5월)를 앞두고 연준에 대한 압박을 극대화하려는 포석으로 풀이된다. 트럼프 대통령의 측근인 연방주택금융청(FHFA) 빌 펄티 청장이 소환장 발부에 핵심 역할을 한 것으로 전해진 가운데, 트럼프 대통령은 이달 중 후임 연준 의장 후보를 발표할 예정이다. 현재 후임으로는 케빈 해싯 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장이 유력하게 거론되고 있다.

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