[이코노미스트 김기론 기자] 애플이 음성 비서 시리(Siri)를 포함한 차세대 인공지능(AI) 기능의 핵심 기술로 구글의 AI 모델 ‘제미나이(Gemini)’를 채택하기로 하면서 글로벌 빅테크 업계에 적잖은 파장이 일고 있다. 애플이 자체 생태계 중심 전략을 고수해 온 기존 행보와 달리, 핵심 사용자 경험 영역에서 경쟁사 기술에 의존하기로 했다는 점에서 사실상 AI 경쟁력 한계를 인정한 결정이라는 평가도 나온다.

12일(현지시간) AFP에 따르면 애플과 구글은 이날 차세대 AI 기능과 관련한 전략적 파트너십 체결 사실을 공식 발표했다. 애플은 성명을 통해 “신중한 평가 끝에 구글의 AI 기술이 애플의 AI 발전을 위한 가장 역량 있는 기반을 제공한다고 판단했다”고 밝혔다. 이에 따라 차세대 시리를 비롯한 주요 AI 기능은 구글 제미나이 모델을 기반으로 구동될 예정이다.

다만 애플은 개인정보 보호 기조는 유지하겠다는 점을 강조했다. 애플은 “사내 AI 시스템인 ‘애플 인텔리전스’가 기기 내 수준에서 아이폰과 아이패드를 구동하게 될 것”이라며 “이를 통해 업계 최고 수준의 개인정보 보호 기준을 계속 지킬 것”이라고 설명했다. 즉, 단말기 내부 처리와 보안은 애플이 통제하되, 대규모 언어모델 등 핵심 AI 역량은 구글 기술을 활용하는 구조다.

외신에 따르면 애플은 오픈AI, 앤트로픽, 퍼플렉시티 등 여러 AI 기업과 협업 가능성을 검토했으나, 최종적으로 기술 성숙도와 확장성을 이유로 구글을 선택한 것으로 전해졌다. 이 같은 소식이 전해지자 시장은 즉각 반응했다. 구글 모회사 알파벳의 주가는 급등하며 사상 처음으로 시가총액 4조 달러(약 5900조 원)를 넘어섰다.

웨드부시 증권의 댄 아이브스 애널리스트는 “이번 파트너십은 구글 AI 기술에 대한 중대한 검증의 순간이자, 애플이 2026년 이후를 목표로 AI 전략을 정상 궤도에 올리기 위한 디딤돌”이라고 평가했다. 반면 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 “구글이 이미 안드로이드와 크롬을 보유하고 있다는 점을 고려하면 이는 권력 집중을 심화시키는 반경쟁적 합의”라며 강하게 비판했다.

업계에서는 이번 결정이 애플의 AI 부진을 드러낸 상징적 장면이라는 분석도 제기된다. 애플은 마이크로소프트, 구글, 오픈AI 등이 주도하는 생성형 AI 경쟁에서 상대적으로 뒤처졌다는 평가를 받아왔다. 당초 지난해 4월을 목표로 시리의 AI 고도화를 추진했지만, 일정은 올해 말로 연기됐고, 지난해 12월에는 최고위 AI 담당 임원인 로비 워커가 회사를 떠났다. 여기에 AI 모델 개발을 이끌던 루오밍 팡, 검색 서비스 책임자 프랭크 추가 메타로 이직하는 등 핵심 인력 유출도 이어졌다.

일각에서는 애플이 단기적으로는 구글 기술을 통해 시리 경쟁력을 보완하고, 중장기적으로는 자체 AI 모델을 강화해 독립을 모색할 것이라는 관측도 나온다. 그러나 이번 협력은 애플이 그동안 고수해 온 수직 통합 전략에서 한발 물러서 AI 경쟁의 현실을 인정한 결정으로 기록될 가능성이 크다는 평가가 지배적이다.

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