[이코노미스트 박세진 기자] 대한항공은 지난해 항공기 탄소배출량을 전년보다 42만톤(t) 이상 줄였다고 27일 밝혔다.

지난해 대한항공의 항공기 운항으로 발생한 탄소배출량은 총 1218만4169t으로 집계됐다. 직전 해인 2024년 한 해 총 탄소배출량 총 1260만4224t보다 42만 55t(3.3%) 감소한 수치다.

작년 대한항공 항공기 총 운항 편수는 전년보다 약 2.6% 증가했다. 국내선 및 국제선 운항 편수가 전년보다 늘어난 상황에서도 총 탄소배출량을 감축한 것이다.

항공기 운항 중 탄소배출량은 항공기 운항으로 발생한 연료 소모량에 전 세계 항공업계에서 공통으로 사용하는 탄소배출 계수를 곱한 값으로 환산한다.

대한항공은 ▲적극적인 신기재 투입 ▲효율적인 항로 운항 ▲근거리 최적 교체 공항 선정 ▲정교한 여객 수하물·화물 탑재 중량 예측 ▲항공기 무게중심 최적화 등 항공기 운항 관련 전 부문의 정밀한 연료 관리 노력이 주효했다고 설명했다.

실제 대한항공은 2017년 이후 도입한 신형 항공기의 운항 비중을 꾸준히 확대하고 있다. 2025년 기준 전체 운항 편수 가운데 신기재가 차지하는 비중은 41.6%로 집계됐다. 대한항공은 보잉 787-9·10, 에어버스 A350·A321neo 등 연료 효율이 높은 기종을 적극 투입해 운항 단계의 탄소 배출을 낮춘다는 전략이다.

비행 계획 단계에서도 연료 절감형 운영을 강화했다. 비행 시간과 연료 소모, 운항 조건 등을 종합적으로 고려해 ‘경제 운항 속도’를 최적화하고 이를 비행 계획에 반영한다. 항공기 탑재 중량 예측 정확도를 높여 필요한 만큼의 연료만 싣도록 하는 방식도 병행한다. 

순항 구간에서는 관제기관과 협력해 최단 비행 경로를 확보하는 노력을 지속하고 있다. 비행 거리를 줄이면 비행 시간과 연료 사용량이 동시에 감소해 탄소 배출을 낮출 수 있다. 근거리 교체 공항(대체 공항) 선정 원칙도 연료 효율 관점에서 재정비했다. 안전 기준을 충족하는 공항 가운데 가장 가까운 곳을 우선 선택해 연료 탑재량을 줄이고 항공기 무게를 낮춘다는 취지다.

운영 체계 전반도 손봤다. 대한항공은 항공기 운항 관련 조직이 유기적으로 소통·협력하는 연료관리체계를 운영 중이다. 매 분기 연료관리위원회를 열어 탄소 저감 실적을 점검하고 향후 계획을 수립한다. 탄소 배출 저감에 기여한 우수 직원을 포상하고, 아이디어 공모전을 개최하는 등 현장 의견을 정책에 반영해 자발적 참여를 높이는 방안도 추진하고 있다.

데이터 기반 운영도 강화했다. 수기로 관리하던 데이터를 디지털화하고, 인공지능(AI) 기반 데이터 처리 기술을 도입해 연료 관리의 정교함을 높였다. 이를 활용해 기내 식수 등 탑재물 양을 합리적으로 조정하고, 여객 수하물 중량에 영향을 주는 변수를 정밀 분석·예측해 중량 편차를 줄였다.

대한항공 관계자는 “구성원들의 자발적인 참여와 유기적인 소통에 기반한 협력 체계로 항공기 운항으로 발생하는 탄소배출을 줄일 수 있었다”라며 “올해도 탄소배출 저감 목표 달성에 최선을 다 하는 등 지속가능한 비행을 위한 노력을 이어갈 계획”이라고 밝혔다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지