[이코노미스트 김두용 기자 k2young@edaily.co.kr]

한국과 미국의 경제안보 파트너십이 강화되고 있다. 이런 가운데 비철금속 세계 1위 제련 기술을 보유하고 있는 고려아연의 행보에 관심이 쏠리고 있다. 11조원이 투입되는 ‘미국 제련소 프로젝트’로 글로벌 핵심광물 공급망의 중추 역할을 예고하고 있기 때문이다. 

18일 업계에 따르면 고려아연의 ‘미국 크루서블 제련소 건설 프로젝트’는 지난 12일 막을 내린 ‘인터배터리 2026’에서도 이목을 집중시켰다. 미국 정부와 전략적 파트너십을 맺고 현지에 대규모 통합제련소를 건설하는 프로젝트라 중국이 주도권을 쥐고 있는 글로벌 핵심광물 공급 관점에서 의미있는 발걸음으로 평가받고 있다. 

국가핵심기술을 두루 보유하고 있는 고려아연은 경제안보적 관점에서 중요한 위치에 있다. 고려아연의 이차전지의 전구체 원천 기술이 국가핵심기술·국가첨단산업기술로 지정됐다. 또 아연 제련 기술인 ‘저온 헤마타이트 공법 기술’도 국가핵심기술이다. 국내 산업기술보호법에 따라 해당 기술 수출과 해외 인수합병 등의 경우 산업부 장관의 승인을 받아야 한다. 

여기에 미국 제련소 프로젝트까지 더해지면서 경제안보 측면에서 고려아연의 역할은 더욱 막중해졌다.
 
하지만 고려아연과 영풍·MBK파트너스의 경영권 분쟁이 지속되고 있어 ‘경제안보 리더십’에 대한 우려를 낳고 있다. MBK가 중국 자본을 일부 보유하고 있기 때문이다. 김두겸 울산시장과 울산시의회도 MBK의 중국 자본을 지적하며 적대적 인수합병을 경계하는 입장을 밝히기도 했다. MBK는 이와 관련해 “국내 금융당국의 감독을 받는 ‘국내 사모펀드’이며, 중국계 펀드가 아니다”고 선을 그었다. 

미중 패권 경쟁에서 핵심광물 생산은 핵심 이슈다. 이에 고려아연에 대한 기대도 커지고 있다. 고려아연이 직접 운영하게 될 미국 제련소는 기초금속부터 귀금속·희소금속까지 비철금속 13종을 2029년부터 생산할 예정이다. 13종 가운데 11종이 2025년 미국 내무부가 선정한 ‘최종 핵심광물 목록’에 포함되는 등 전략적 중요성을 갖고 있다. 

인터배터리에서 만난 고려아연 관계자는 “11종 모두 전략적 광물이라 매우 중요하다. 미국에서는 특히 희귀 광물인 게르마늄과 갈륨 생산을 크게 환영하는 분위기”라고 설명했다. 

고려아연은 핵심광물 최대 수요처인 미국에 북미 전략거점 마련을 위해 사업비 총 74억 달러(약 11조원)를 책정했다. 미국 상무부는 2억1000만 달러(약 3000억원)의 보조금 등 적극적인 지원을 약속하고 있다. 고려아연의 직접 투자는 1조원 가량이기 때문에 크루서블 제련소에서 필수적인 핵심광물을 생산·공급한다면 안정적인 수익성도 확보할 수 있을 전망이다. 

고려아연은 첨단산업 필수 소재로 꼽히는 희토류를 자체 생산하기 위한 기술 확보를 위해 최근 미국 기업 알타 리소스 테크놀로지스와 전략적 파트너십을 맺기도 했다. 

최윤범 고려아연 회장은 “이번 협력은 희토류 분야에서도 중요한 이정표가 될 것이다. 희토류 분야에서도 신뢰할 수 있는 공급망 파트너 역할을 충실히 수행하겠다”고 밝혔다. 

고려아연은 크루서블 제련소 건설 프로젝트와 관련해 “경영 능력을 꾸준히 입증한 현 리더십이 끊기지 않고 안정적으로 이어져야 한다”고 밝혔다.

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