[이코노미스트 이지완 기자] CJ제일제당이 폴리하이드록시알카노에이트(PHA) 상용화에 앞장서고 있다. 이는 환경 문제의 주범으로 불리는 일회용 플라스틱을 대체할 수 있는 생분해성 바이오 소재로 평가된다. 글로벌 시장조사기관에 따르면 관련 시장은 2031년 170.14킬로톤에 이를 것으로 전망된다. 향후 5년간 예상되는 연평균 성장률은 23.64%다.

28일 CJ제일제당에 따르면 회사는 최근 자체 발효 기술로 개발한 생분해성 바이오 소재 PHA를 활용한 종량제 봉투를 선보였다. 기존 플라스틱 봉투를 대체하기 위함이다. 앞서 회사가 선보인 빨대·화장품 용기·인조잔디 충전재 등에 이어 PHA 상용화 범위가 한층 더 넓어지게 됐다.

CJ제일제당 측은 "이번에 만든 PHA 종량제 봉투는 기존 종량제 봉투에 견줘 동일한 수준의 내구성(인장강도)과 1.8배 뛰어난 신축성(신장률)을 갖는다"며 "이에 쉽게 찢어지지 않고 많은 양의 쓰레기를 안정적으로 담을 수 있다"고 설명했다.

이런 결실을 나누기 위해 CJ제일제당은 최근 중구청과 협약을 맺고 PHA 종량제 봉투 35만장 기부에 나섰다. 이 종량제 봉투는 도로 청소와 일반 가정에서 활용되도록 10리터와 20리터 2종류로 제작됐다. 일반 가정용 봉투는 주민들이 캔·유리병 등 재활용품을 동주민센터에 가져오면 교환해 주는 방식으로 배포된다. 주민들이 필요로 하는 종량제 봉투를 지원하는 동시에 자원순환 참여를 유도하겠다는 취지다.

PHA는 사탕수수와 같은 식물 유래 당을 먹고 자란 미생물이 발효공정을 통해 만들어내는 소재다. 화학 공법을 통해 생산되는 석유계 플라스틱에 비해 유가 및 공급 부족 등 외부의 영향을 크게 받지 않는 것이 장점이다. PHA는 토양뿐 아니라 바닷물에서도 생분해되는 친환경 소재로 전 세계에서 소수의 업체만 대량생산할 수 있다. 국내에서는 CJ제일제당이 유일하다.

CJ제일제당은 2022년 생분해 소재 전문 브랜드 'PHACT'를 론칭한 뒤 다양한 제품에 PHA를 적용해 왔다. 2022년 메이크업 브랜드 '바닐라코'의 클렌징밤 용기를 선보이고, 2024년에는 PHA를 적용한 비닐 포장재를 개발해 올리브영의 즉시배송 서비스인 '오늘드림' 상품 포장에 도입했다.

지난해에는 유명 커피 프랜차이즈에 일회용 빨대를 공급하고 스웨덴 바이오소재 컴파운딩 기업 BIQ머티리얼즈와 손잡고 스웨덴의 축구장 일부에 인조잔디용 충전재로 PHA를 적용하기도 했다. 올해 2월에는 유한킴벌리 및 유진한일합섬과 협력해 '크리넥스 빨아쓰는 생분해 위생행주'도 선보였다.

CJ제일제당 관계자는 "회사 기술력을 통해 일상에서 널리 쓰이는 석유계 플라스틱 비닐을 친환경 소재로 대체하게 돼 뜻깊다"며 "앞으로도 소비자 친화적이면서도 환경보호까지 고려한 생분해 용품 개발에 주력할 예정"이라고 말했다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지