[이코노미스트 김기론 기자] 시진핑 중국 국가주석이 북한을 방문한 가운데, 미국 유력 외신들이 북한 경제의 이례적인 호황과 기적적인 변화를 집중 조명했다. 코로나19 팬데믹 당시 고립 심화로 경제 실패를 자인했던 북한이 러시아와의 밀착 및 무기 거래, 중국과의 교역 확대를 발판 삼아 김정은 집권 15년 만에 최고의 경제적 전성기를 맞이했다는 분석이다.

7일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)은 "지금 세계에서 가장 놀라운 경제적 성공담의 주인공은 바로 북한"이라고 평가하며, 수년 만에 가장 활기를 띠고 있는 북한 경제 현황을 심층 보도했다. 뉴욕타임스(NYT) 역시 북한이 '기적적인 변화'를 이뤘다고 전했다.

이 같은 외신들의 평가는 실제 경제 지표로도 증명된다. 한국은행이 추정한 2024년 북한의 실질 국내총생산(GDP)은 36조9천654억 원으로 전년 대비 3.7% 증가했다. 이는 8년 만에 가장 큰 폭의 성장세다. 평양에서는 1년 만에 1만 세대 규모의 화성지구 4단계 건설이 마무리됐는데, 이는 같은 기간 미국 로스앤젤레스나 시카고의 신규 주택 준공 물량을 넘어서는 수준이다. 스테판 해거드 캘리포니아대(UCSD) 교수는 "북한의 경제력이 김 위원장 집권 이후 최고조에 달했으며 이미 김정일 재임 시절을 뛰어넘었다"고 짚었다.

이러한 호황은 최근 방북한 외교관과 서방 관광객들을 통해서도 생생하게 체감되고 있다. 평양 시내 도로에는 중국산 전기차가 즐비하고, 스마트폰 차량 호출 애플리케이션인 '삼흥'을 통해 택시를 실시간으로 잡아타는 풍경이 일상화됐다. 식당에서는 화덕 피자와 치킨윙을 판매하며 QR코드 결제가 이뤄지고 있으며, 반려동물 가게, 인터넷 게임 카페, BMW 판매점까지 등장해 과거 가난한 통제 사회였던 이미지에서 탈바꿈했다는 전언이다. 밤에 촬영한 위성사진에서도 북한의 야간 조도가 5년 전보다 약 3배 밝아진 것으로 확인됐다.

외신들은 북한의 이러한 급성장이 자체적 회복이 아닌 러시아의 우크라이나 침공이라는 지정학적 위기를 영리하게 레버리지(지렛대)로 활용한 결과라고 분석했다. 한국 국가안보전략연구원(INSS)에 따르면 북한은 러시아에 탄약 등 무기를 공급하고 1만5천 명 이상의 병력을 파견한 대가로 최소 100억 달러(약 15조3천150억 원) 이상을 챙긴 것으로 추정된다. 북한의 한 해 실질 GDP의 절반에 육박하는 막대한 자금과 함께 에너지, 건설 자재 등 핵심 물자를 확보한 셈이다. 조 바이든 행정부 출신인 정박 전 국무부 대북고위관리도 "러시아와의 밀착으로 북한 정권은 그 어느 때보다 부유해졌다"고 평가했다.

오랫동안 이어져 온 중국과의 끈끈한 교역도 든든한 버팀목이 됐다. 유엔의 고강도 대북 제재 속에서도 북·중 월간 교역량은 8년 만에 최고치를 기록했으며, 북한 디지털 경제를 이끄는 첨단 기기들은 대거 중국산 부품에 의존하고 있다.

다만, 이러한 낙수효과가 평양에만 집중되어 있어 고질적인 불균형은 여전하다는 그늘도 지적됐다. WSJ은 평양을 제외한 지방 대부분 지역은 여전히 극심한 빈곤에 시달리고 있으며, 유엔 보고서를 인용해 전체 2천600만 명의 북한 주민 중 절반가량이 여전히 영양실조 상태라고 꼬집었다. 아울러 경제적 호황 이면에는 한국 드라마 배포자를 사형에 처하는 등 주민에 대한 통제와 세계 최악 수준의 인권 탄압이 한층 더 무자비해졌다는 비판도 함께 제기됐다.

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